摺子还没批完。
赵寧回到內阁值房的时候，天色已经压下来，廊下的灯笼点起来了，火苗子被穿堂风压得往一边歪。
他坐下去，拿起搁在最上头的那份摺子，翻开，看了两行，停住。
外头有动静。
不是一个人的脚步声。
赵福掀帘子进来，脸上带著赵寧从没在他脸上见过的那种神色——不是惊慌，是真的被镇住了，说话都比平时慢了半拍。
“老爷，外头……来了不少人。”
“多少。”
“小的数了数，门房那边……二十三顶轿子。”
赵寧把摺子翻过一页，没抬头。
“什么人。”
“都是……”赵福顿了一下，压低了嗓子，“原来严党那边的人。”
这句话落地，赵寧手里的摺子停了停，只是停了停，然后翻过去了。
他在心里过了一遍——二十三顶轿子。这个数字不是凑巧，是算过的。来得太早显得急，来得太晚显得没诚意，掐著这个点，一窝子涌过来，是集体行动，是有人牵的头。
谁牵的头，不重要。
重要的是，这二十三顶轿子里坐的是什么人，各自手里攥著什么，背后还拖著多少尾巴没有清乾净。
严党散了，清流那边的口子还没松，吏部那边的文章还没做完。这些人这时候过来，与其说是来投靠，不如说是来烫手的——每个人身上都带著旧帐，每个人来都是一个把柄，收也不是，不收也不是。
但不收，他们就只能去投別人。
徐阶那边，或者高拱那边。
赵寧把摺子搁下，抬头看赵福。
“让他们进来，在西厅等著。”
赵福动了一下，没走。
“老爷，这些人……一块儿见？”
“一块儿。”
……
西厅里坐了二十三个人，各色补服，乌压压一片，年纪最大的头髮都花白了，坐在最靠里的位子上，腰杆子挺得笔直，但手搁在膝上，手背上的皮肤攥出了褶皱。
赵寧进来的时候，二十三个人一齐站起来。
动作整齐得有点过头，像是事先排演过的。