信纸上只有一行字——
“朝堂风急，边事宜稳，勿生枝节。”
落款是赵寧的私印。
胡宗宪把信纸折起来，塞进袖中。抬头看了看天，日头正烈，戈壁上的风夹著沙粒打在脸上，硌得生疼。
“走。”
三百亲兵催马跟上。
哨骑犹豫了一下，没敢多问。
从大同到宣府，六天的路程。胡宗宪一路上没再提那封信的事。隨行的兵部主事试探著问了一句“京城可有变故”，胡宗宪嗯了一声，没接下文。
兵部主事识趣地闭了嘴。
朝堂风急。
这四个字够了。赵寧不是爱说废话的人。能专门派人送信到九边来，说明京城的局势已经不是小打小闹。
——高拱和徐阶？还是別的什么事？
胡宗宪骑在马上，把赵寧那封信的每一个字翻来覆去地嚼了三遍。“勿生枝节”四个字最重。不是让他別干事，是让他別在这个节骨眼上捅出大篓子来。
九边的烂帐他一路看下来，桩桩件件都能杀人。但杀人要挑时候。
京城那边若是正在颳风暴，他这头再掀起一场，两边一合，那就不是整顿九边了——那是给人递刀子。
赵寧看得清楚。
胡宗宪把这个念头压下去，夹了一下马腹。
六天后。宣府镇。
远远望见城墙的时候，胡宗宪的第一反应不是看城头——而是闻到了味道。
马粪味、铁锈味、火药味，混在一起，被风送过来。这是大量骑兵驻扎的味道。甘肃没有，寧夏没有，固原更没有。大同有一点，但没这么浓烈。
城墙比大同的还高半丈，墙根处新砌了一层条石，灰缝还是新的。城头上的兵不是站著的——是蹲著的。三个一组，一个持銃、一个装药、一个瞭望，配合得严丝合缝。
胡宗宪的马还没走到城门口，一队骑兵从侧翼绕了出来。
二十骑，全副重甲，马蹄裹了布，走起来几乎没声。领头的一个校尉勒马横在路当中，手按刀柄。
“来者何人？”
胡宗宪的亲兵队长上前一步，举起总督令牌。
那校尉接过去看了一眼，翻身下马，单膝跪地。
“末將不知总督大人驾到！请恕甲冑在身，不能全礼！”
胡宗宪摆了摆手。“你们马总兵呢？”
“马总兵今日在北边的墩台巡防，天黑前回城。已派人去报了。”
胡宗宪点了点头，打马进城。
宣府的街面比大同还要利索。路面是夯实的黄土，两边的铺子门板齐整，没有一家掛著破帘子。巡街的兵丁腰间別著短刀，走路带风，遇到总督仪仗也不围观，只是侧身让路，手按刀柄行注目礼。
——不是怕。是规矩。
胡宗宪骑在马上，目光从街道两侧扫过去。一个卖面的摊子前头，七八个当兵的排队买面，没有一个挤的、抢的，付钱的时候掏的是铜板，不是白条。
这一幕让他在马上坐直了身子。
——九边走了两个月，头一次见到当兵的掏钱吃饭。
总兵府的门楣新漆过，但漆的是黑漆，不是朱漆。朴素，不僭越。门口两个亲兵站得笔桿子一样直，见了总督仪仗，利落地打开中门。
胡宗宪下马，走进去。
院子不大，正堂的条案上摆著一把环首刀，刀鞘上的铜箍擦得鋥亮。墙上掛著宣府的防务图，图上用硃笔密密麻麻標了几十个点，每个点旁边都写著日期和兵力配置。
胡宗宪走到图前，看了足足一炷香的工夫。