却说苻秦使者阎负、梁殊，行至姑臧，携诏书传苻秦命令，征张天锡入朝。
张天锡召集官属，与其商议行止，说道：“今若朝秦，恐必不返；如或不从，秦兵必至，如何是好？”
禁中录事席仂道：“先公原有故事，遣质爱子，赂遗重宝，今且照旧施行，缓兵退敌，徐作计较，这也是孙仲谋即吴孙权屈伸的良法呢！”
语才说毕，即由群僚指驳道：“我世事晋朝，忠节着闻海内，今一旦委身贼廷，辱及祖宗，岂不可耻？且河西天险，百年无虞，若悉众出拒，右招西域，北引匈奴，与秦一战，难道定不能胜敌么？”
张天锡听了，即攘袂大言道：“我计决了，言降即斩！”
于是引阎负、梁殊入宫，说道：“汝两人欲生还呢？还是死返呢？”
阎负和梁殊仍不少屈，朗声辩论。
张天锡大怒，叱令左右属下拿下阎负和梁殊，牵缚军门，即命军吏用弓箭射死二人，且出令道：“射若不中，是不肯与我同心，就当坐罪。”
军吏齐声得令，弯弓竞射。忽然有天锡之母严氏走出来，且泣且语道：“秦王起自关中，横制天下，东平鲜卑，南取巴蜀，兵不留行，汝若出降，尚可苟延性命。今欲将蕞尔一隅，抗衡大国，又命人射死秦使，激怒敌人，国必亡了！家必灭了！”
莫谓妇人无识。张天锡却不听，仍然催促军吏急射，阎、梁两人都是血肉身子，怎能禁得起许多箭镞，当然是为国捐躯了。
那张天锡即使龙骧将军马建，率领士兵二万人，出发抗拒秦兵。
秦将梁彪、姚苌、王统、李辩等，已经来到清石津，攻打凉河会城。
凉河守将骁烈将军梁济，举城投降附秦。
苻秦的苟池又自石城津济师，与梁熙等人会合攻打缠缩城，又得陷入。
凉将马建，途次闻两城失守，不禁惊惶，反而令前队变作后队，退屯清塞，且飞书传报到姑臧，再请添加士兵。
张天锡复遣征东将军常据，率众三万，戍守洪池，自领余众五万，驻守金昌。
安西将军宋皓，入宫对张天锡说道：“臣昼察人事，夜观天文，秦兵不可轻敌，不如请降。”
张天锡闻言，怒道：“汝欲令我为囚奴么？”遂将宋皓叱出，贬为宣威护军。
广武太守辛章，保城固守，与晋朝的兴相彭知正、西平相赵疑商议道：“马建出自行阵，必不肯为国家效死，若秦兵深入，彼若不走，定即迎降，我等须自为定计，且合三郡精卒，断他粮道，与争死命，方可保全陇西。”
彭知正和赵疑二人，恰好也赞成其观点，惟欲先通报给常据，约定为声援，当下由辛章遣报常据，常据请诸天锡，张天锡搁置不理，于是一条好计，徒付空谈！
秦兵却连日进行，姚苌为先驱，苟苌等人陆续继进。行近清塞，马建只好出兵迎战，一边是奋勇直前，有进无退；一边是未战先怯，有退无进，彼此成了一个反比例，自然秦胜凉败。
马建见不可敌，便即弃甲下马，匍匐乞降，余众多半逃散。
苟苌既而收纳马建，复移兵攻打洪池。常据率兵奋斗，与马建却不相同，无如凉兵都不耐战，一经交锋，都是旁徨却顾，不敢勇往直前。
秦兵着着进逼，东斫西劈煞是厉害，单靠常据的一腔忠心热忱，究竟不能支住，终究落得旗靡辙乱，一败涂地。
常据骑的马被秦兵刺死，偏将董儒另授他马，劝常据奔跑躲避，常据慨然道：“我三督诸军，再秉节钺，八统禁旅，十总外兵，受国宠荣，无人可比，今在此受困，应该致死，还要走到何处呢？”
常据说着，步行回营，免胄西向，稽首再拜，自刎而死。
军司席仂，看见常据已死节，也慷慨赴敌，格杀秦兵多名，伤重身亡。张轨四世忠贞，总算得此两人。
秦兵遂而攻入清塞，张天锡闻耗，亟令派遣司兵赵充哲，中卫将军史荣等，领兵五万，前往抗拒苟苌军队。不意赤岸一战，全军覆没。秦兵长驱直入金昌城，张天锡不得已，出城自战。兵刃初交，狂风大起，天昏地黑，白日无光，凉兵本无斗志，经此一变，立即骇散。
张天锡也欲逃回城，偏偏是城门紧闭，不接纳张天锡，眼见得城中士兵已经叛变，张天锡只好带着骑兵数千人，奔还姑臧。
金昌城内的守吏，即开城迎纳，秦军苟苌等人，休息一宵，便向姑臧进发。
先是张骏为凉州刺史时，已有童谣行：“刘新妇簸米，石新妇炊羖羝，荡涤簸张儿，张儿食之口正披。”这种不伦不类的歌谣，大众把歌谣视为胡诌乱编，不值得研究探索。谁知歌谣一传十，十传百，百传千万，到了秦兵攻打凉州的时候，姑臧城内的童儿，无一不歌唱此曲。后来有人解释，谓刘曜、石虎，先后伐凉，均不得克，及秦兵一至，方才迎降。解释亦不甚确当。
还有张天锡所居住的西昌门，及平章殿，无故自崩。张天锡又曾经梦见一只绿色的狗，形状甚为长大，从城东南方向跃入，欲噬咬张天锡，张天锡避匿床上，狗尚未舍，惊极而醒来。自知此梦不祥，暗中有戒心。及败回姑臧，婴城固守，才阅数日，秦兵已到城下。
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张天锡登城巡阅，俯见敌军统帅，身着绿地锦袍，手执令旗，跨马指挥，督兵攻城，当下顾问军士，此秦帅姓甚名谁？军士有几个人是认识苟苌，便即报告。张天锡猛然顿悟，自言自语道：“绿色狗，绿袍苟，梦兆果然不虚了！”遂下城叹息，闷坐厅中。
接连警报数至，或说东门紧急，或说南门孤危，累得张天锡心似辘轳，惊惶不定。可巧左长史马芮驰入，喘声说道：“东南门要被攻陷了！”
张天锡顿足道：“奈何！奈何！”
马芮道：“现在已无他法，只有屈节出降，保全一城生灵。”
张天锡道：“能保我一门生全否？”