逍遥楼高四层，临河而建，飞檐斗拱，朱漆雕栏，是云州城里最气派的去处。
顶楼那间雅间名为“凌霄阁”，三面临窗，推开窗能看见运河码头千帆来往，关上窗便是另一番天地。
今夜正席开在凌霄阁。
紫檀木圆桌上铺着杏黄色的绸布，四角压着云纹铜镇。
桌上摆了四碟干果、一盘片好的酱羊肉、一碟盐煮花生，酒是绍兴老酒，温在锡壶里。
桌上用一只三足铜炉，炭火红彤彤的，暖意从炉身散出来，整间屋子暖融融的，与外头的倒春寒判若两个世界。
云州知府何茂坐在主位上，身量偏瘦，宝蓝色的绸面棉袍，两撇八字胡修剪得整整齐齐，右手拇指戴着一枚碧玉扳指，在烛火映照下透着一层幽绿的光。
他端起酒杯，慢慢抿了一口。
右手边是漕运使宋元章。
圆脸胖子，酱紫色的锦袍领口解开了两颗，露出一圈白肉，被炭火烤得发红，额头上沁着一层薄汗。
他手里捏着一颗花生在剥，指甲缝里嵌着花生衣的碎屑。
对面是云州大营的督军陈端。
浓眉阔面，颧骨高耸，穿着一身半旧的藏青色武官常服，腰间挂着一把短刀，刀鞘的牛皮磨得油亮。
他坐得直，不说话，手里的酒杯端着不喝，只拿拇指慢慢地转着杯沿。
何茂剥了一颗花生丢进嘴里嚼着，慢悠悠地开口。
“陈将军，北边今年收成不好，户部调粮调得紧。上个月批下来的粮草配额，比往年少了三成。”
陈端抬起眼皮看了他一眼，没接话。
何茂把花生壳丢进铜炉里，看着火苗舔上来。
“几千号人少三成粮草，说不过去。我想了个法子——粮仓的出库账上多写一笔损耗，风耗、鼠耗、路上洒了坏了，名目多得很。多写出来的数目不走账面，由漕运上的船私下运出码头，换成现钱，再买粮补上大营的缺口。”
他把话一顿，又补了一句：“这事我一个人办不成。我管账目，宋大人管船，陈将军管粮仓的出库。三位各管一摊，少了谁都不行。”
陈端拇指停了。他看了何茂几个呼吸，问：“能有多少？”
“一次十两。一个月顶多操办两三回，再多账目就不好看了。”
陈端没再问。他端起酒杯喝了一口，放下，伸出右手，把面前那碟花生往桌中央推了推。
何茂笑了。
他从袖中取出一张早已写好的文书摊在桌上——“云州府漕运协办条陈”，下面密密麻麻列了十几条条款。
何茂签了字按了手印，推给宋元章。
宋元章也签了，推到陈端面前。
陈端拿起笔，写了“陈端”二字，蘸了印泥，按了下去。
红印落在宣纸上，嵌进纸纹里。
何茂把文书收进袖中，给三人斟满酒，举起杯：“来。”
三只酒杯在铜炉上方碰在一起。
酒过三巡，铜炉里的炭火越烧越旺。
那盘酱羊肉已经见了底，花生壳堆了一小堆在桌角。
何茂棉袍的领扣解开了一颗，宋元章干脆把腰带松了，露出白花花的肚皮。
何茂放下酒杯，朝门外喊了一声：“柳三娘！”
门被推开，一个三十出头的妇人踏着碎步走进来。