元恪重用的是外戚高肇、太监赵修。
没过多久，元禧、元详这两位位高权重的王爷，相继被元恪清洗、被逼自杀。
两位王爷的巨额财富，大半落到了高肇手里，其余部分被于忠、赵修等瓜分。
最后，元勰这位与世无争的王爷，也被元恪视为潜在威胁而除掉。
高肇被元恪任命为司徒、大将军、录尚书事，一举成为北魏朝堂上，皇帝之下第一权臣。
皇后于氏病逝后，高肇侄女高英成为新皇后，掌管后宫。
表面看起来，整个北魏朝廷，高家几乎一手遮天。
其实，元恪并不是庸才。
他收回辅政大臣手中权力，交给高肇把控。
又用于忠的禁卫军兵权监督高肇，用赵修的黄门侍郎监督高皇后。
真实状况是一切尽在皇帝掌握之中。
元恪掌控了国家局面后，便按照先皇元宏遗愿，开始南征。
当时，南朝还是齐国，皇帝是萧宝卷。
元恪挑准时机，趁南齐江州刺史陈显达造反之时，派薛真度劝说豫州刺史裴叔业反叛，献出寿阳，投靠魏国。
魏国首战经过激烈争夺，成功夺取了南朝的边防要津寿阳（安徽寿春），接着攻下合肥，从而占领南朝豫州全境。
这是元恪即皇位后的重大军事胜利，对南朝也是巨大打击。
南朝雍州刺史萧衍就是此时举旗造反，最后攻破建康城，夺取南齐皇位，建立了南梁政权。
元恪控制了寿阳、合肥，经过筹划，两年后再次发起大战，攻打钟离城（安徽凤阳）。
元恪这次派出40万作战兵力，加上后勤军，号称百万大军南伐。
南朝在淮河南岸有三大战略据点，自西向东分别是义阳（河南信阳）、寿阳、钟离。
北魏以前占领了义阳，不久前得到了寿阳，现在又大举进攻钟离，声势相当浩大。
这样搞法，大有覆灭南梁政权的势头。
南梁皇帝萧衍可不是东昏侯萧宝卷。他立即发动全国力量，反击北魏大军，保卫钟离城。
随着北魏军集结南下，南梁派来抵抗的军队也越来越多，将领越来越强。
最后，元恪发动的这场钟离会战，成为南梁的生死大战，也成为南北两国的国运之战。
参战双方的将领、兵力分别是：
北魏方面：大军人数超过40万。
统帅元英：中山郡王、南征将军。领军15万。