中国历史上，“州”的含义和数量是经常变化的。
史记记载，大禹治水时，将天下分为九州，即冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍州。
汉武帝时期，重新划分行政区域，将国家划成十三块，以“州”命名。
那时，州的长官叫“刺史”，由中央任命。
到东汉末年，各州人事权实际上独立了，不受中央委派，差不多等于是诸侯，其长官便改称“州牧”。
“牧”字的甲骨文字形是人手拿鞭子驱赶牲畜。州长官名用这个“牧”字，正是取“州民乃州官之畜物”的意思。
后来有句话叫“只许州官放火，不许百姓点灯”，其实是把州官形容的太仁慈了。
说出这句话的人是宋朝大文人陆游。他表面上是在踩州官，本质上是为州官洗白。因为他的潜台词是“州官与百姓的行事准则等同”。
州官的行事准则，什么时候与百姓等同过？！
史上第一个州牧是益州牧刘焉。
刘焉有四个儿子。长子、次子参与密谋诛杀董卓余党李傕，事败被杀；三子早早病死；四子刘璋在刘焉死后继任益州牧。
在诸葛亮的设计谋划下，刘备成功夺走刘璋的益州牧之职，霸占益州40多年，把富裕的益州本地人拖进无尽苦难深渊。
——诸葛亮在“隆中对”里赤裸裸表达了他的图谋，只是把自己的目的打扮得像共产主义理想那么冠冕堂皇。
有关东汉末年及三国的史籍，作者都把刘备的蜀汉作为正统政权来对待，所以对刘备、诸葛亮、蜀国多肯定、溢美之词。他们对这段史实的记叙，无不颠倒是非。
真实的历史是：刘备、诸葛亮打着儒家仁义道德的旗号，却遵循丛林法则，暴力夺取刘璋祖业，并残忍屠戮益州当地反抗者。事后再洗白、甚至美化自己。
回到正题。到魏晋时期，州长官又变回由中央委任。
再到南北朝时，州的最大特点是重叠命名，不断分割繁衍，数量暴增。
州长官多数称刺史，少数称州牧。
称州牧的都是皇族宗室，有点诸侯味道。
比如，首都洛阳所在的州叫司州，长官就叫司州牧。现任司州牧由丞相元雍兼任。
北魏时期，孝文帝迁都洛阳时，共有38个州。其中河南25州，河北13州。
但到了胡太后摄政后期，北魏有111个州、519个郡、1352个县。
之所以河北的“州”比河南的少，是因为北方有十几个比“州”高一品的“军镇”。
军镇最初的概念可以用后世的“特区”去理解，只是比后世“特区”更特殊：军镇首先是政治特区，然后才是经济特区。
北方六镇就是其中之六。
六镇爆发大规模起义后，破六韩拔陵巅峰时期，“真王”政权覆盖整个北方六镇，还溢出到周边。
与此同时，六镇南部、西南部诸州也爆发叛乱。叛军先后宣布建立割据政权。
具体情况是：
六镇以南黄河“几”字形内部，北边是阴山山脉、东边是太行山脉、西边是贺南山脉、南边是渭河～黄河。
后世将这块区域命名为鄂尔多斯高原。
“几”字形内有四个州（镇）：北部是夏州（东部，州治统万城）、灵州（西、吴忠），南部是东夏州（东、魏平城）、高平军镇。