这次萧衍亲授使节，派陈庆之出征。
他命后者只率7000军士入魏，其实皇帝心里，也有些盼望看见奇迹的念头。
陈庆之向皇帝提出一个请求：自己亲自挑选队伍。
萧衍爽快答应了他。
陈庆之找到同乡、太子府参军宋景休，任命他为领军校尉，和他一起回义兴郡（宜兴），招募了7000勇士。
因此，陈庆之的队伍，几乎全是义兴老乡兵。
在这些老乡兵里，有个人国字脸、人高马大，像座行走的黑塔，引起了陈庆之注意。
一问之下得知，他是宋景休家收留的北方南下难民，名杨忠，22岁。
5年前，杨忠与妻子吕苦桃一起，因躲避北方战乱来到江南，成为宋家长工，后来加入护院队，再后来成为家主亲卫。
宋家家主即宋景休之父。
宋景休早就试过杨忠武艺，知他非常了得。
这次正好带上他，回北方去历练、“淘金”。
因为，7000义兴兵中，大多数都是听说队伍杀到北方后，可以随便烧杀抢掠，抢到财物都是自己的，这才踊跃报名参加队伍。
元颢见到杨忠，听他口音，深感亲近。又得知他来自北方，便向陈庆之索要他，做自己的亲卫。
杨忠不久被元颢任命为直阁将军，那是后话。
元颢、陈庆之的队伍由建康出发，进入涡阳郡内，第一战拿下魏军控制的铚城（睢溪县）。
魏国境内的元颢旧部立即起兵响应，前来会合。
很快，他的队伍就接连攻克几座小城，军队人数猛增。
元颢自己的2000人变成3万，陈庆之也扩军到2万。
陈庆之领军作先锋，让元颢率中军紧随，以副将侯喧押运粮草辎重殿后，攻打魏国中南部重镇睢阳（商丘）。
魏国睢阳守将丘大千其实是元颢旧人。
但朝廷此时已得知陈庆之、元颢的目的，开始部署措施抵御南梁军队。
元子攸任命济阴王元晖业为监军，率2万羽林军驻扎睢阳附近的考城，监督丘大千御敌。
元晖业持天子使节，掌生杀大权，丘大千不敢乱来。
丘大千在睢阳外围设置九座堡垒，抵御陈庆之的进攻。
陈庆之很快攻破3座堡垒。
睢阳城内军心动摇，大多数军官表示不愿再抵抗。
丘大千于是开城门投降，迎接元颢大军入城。
第二天，元颢在睢阳城外筑祭坛，烧材祭天后，宣告自己即魏国皇帝位，改元“孝基”。
陈庆之率军攻破考城，活捉元晖业。2万羽林军被斩一半，一半被编入陈庆之队伍。
元颢封陈庆之为卫将军、徐州刺史，将大部分军队交给他统帅，让他率主力西进，直捣洛阳。自己紧随其后。
陈庆之让元颢任命侯喧为睢阳太守，坐镇此城，筹划粮草后勤。
陈庆之其实是个手无缚鸡之力的文弱书生。
这次出兵前，元颢打出的旗号是：诛杀尔朱荣、费穆，为河阴之变中惨死的宗室贵族和朝廷大臣复仇。