部落的兴衰几乎完全决定于首领的强大。
一个强大的首领，很容易吸引远近其它部落来投靠。
木骨闾就是凭着自己碾压当世的武力，使自己的部落迅速壮大。
木骨闾死后，他的儿子车鹿会接任首领。
车鹿会率领部落归附最大的部落拓跋鲜卑。
拓跋鲜卑的几任首领都是眼光远大的枭雄，他们制定了南下征服汉人地盘的宏伟计划。
车鹿会被留在大漠坚守老家。
随后，车鹿会后人的首领之位代代相传，一代更比一代强。
吐奴傀～跋地～地粟袁～社仑。
社仑率众攻破敕勒诸部，又吞并匈奴残余部落，逐渐统一了漠北。
地盘东起大兴安岭，南接北魏，西到阿尔泰山，北至贝加尔湖。
402年，社仑建立柔然帝国，自称秋豆伐可汗。
“秋豆伐”在鲜卑语里，大约是“开山鼻祖”之意，与“秦始皇”意思差不多。
秋豆伐可汗王庭建在弱洛水畔。弱洛水就是如今蒙古国的土拉河。
社仑招募了几个汉人儒生做幕僚，向他们学习中原典籍。
他接受儒生幕僚建议，采取“远交近攻”策略，交好后秦、北燕、北凉，袭扰北魏。
北魏对柔然不胜其烦。
410年，北魏明元帝拓跋嗣亲征柔然。
柔然大败，社仑在溃逃途中病逝。
社仑死后，兄弟侄子几人争夺汗位，打了四年内战。
415年，社仑堂弟大檀-木骨闾夺得汗位。
424年，北魏皇帝拓跋嗣去世，大檀可汗率6万精骑扫荡云中郡。
16岁的拓跋焘刚刚即北魏皇帝位。他亲率大军迎击大檀可汗。
柔然军又一次被击败。
拓跋焘下令将柔然命名为“蠕蠕”，将他们比喻为“无脑蠕虫”。
此后，北魏除了与南朝政权、关中政权、陇右政权交战，还经常要面对北方柔然骑兵的袭扰。
429年，拓跋焘决定对柔然彻底清理一下。
他亲自指挥几路大军，在东起瀚海、西至张掖、北达燕然山，东西5000里，南北3000里的范围，展开地毯式搜索。