中军大帐内，烛火摇曳，亮如白昼。
正中是一张宽大的紫檀木书案，案上搁着文房四宝和一只青铜虎钮镇纸。
两侧各设了一排矮几和蒲团，矮几上已摆好了茶盏。
秦明径直走到书案后的主位坐下，抬手示意：
“诸位使臣请入座！”
随后，眼神示意帐内的亲卫给上茶。
“多谢总管。”
渊盖苏文和姜以式在左侧的矮几后落座。
那两名文吏则被安置在帐门口的两张小几后，缩着脖子，连头都不敢抬。
程处默、尉迟宝琳、长孙浚、裴行俭四人分列秦明左右，按刀而立。
洛阳水师司马赵怀安、仓曹参军刘仁轨等文官武将也依次入座。
秦明端起茶盏，却没有喝，只是用碗盖轻轻拨了拨浮在面上的茶叶，然后抬眸望向渊盖苏文和姜以式。
“二位使臣此来，所为何事？”
他的声音不高，语气平淡，仿佛只是在例行公事地询问。
姜以式与渊盖苏文对视一眼。
随后，姜以式拄着拐杖缓缓站起身，走到大帐中央，朝秦明深施一礼，缓缓道：
“外臣奉我王之命，携国书前来，求见天朝上国太上皇帝陛下。”
“敢问总管——太上皇帝陛下，可在营中？”
秦明端着茶盏的手微微一顿，抬眸望向姜以式，不紧不慢地答道：
“太上皇此刻并不在营中，两位不妨先在营中休息一晚，明日一早——”
然而，不等秦明把话说完，姜以式便开口打断道：
“总管恕罪，外臣等身负王命，不敢有片刻怠慢。”
他再次躬身，言辞恳切道：
“外臣斗胆，恳请总管拨几艘快船，送我二人前往中军，觐见太上皇帝陛下。”
话音落下，渊盖苏文也跟着站起身，躬身附和道：
“太傅所言极是。”
“外臣此番出使，乃奉王命而来，国书须面呈太上皇帝陛下。”
“还望总管行个方便。”
两人的姿态都摆得极低，语气也极为诚恳，但话里的意思却很清楚——