帐篷里很暖和，中央的火盆烧得正旺。艾希坐在火盆对面，面前摊着一张用兽皮绘制的地图，手里握着一支炭笔。她抬起头时，泰达米尔看见了一张出乎他意料的脸。不是那种用粗犷和凶狠武装自己的部落首领的脸，而是更安静、更内敛、更接近冰原本身那种沉郁的美丽。她的头发是银白色的，松散地束在脑后，几缕碎发垂在额角。眼睛是淡蓝色的，在火光的映照下，像两块刚被凿开的冰晶。她穿着一件裁剪得体的深蓝色长袍，领口处露出一圈白色的毛领，衬得她的脖颈修长而苍白。
“泰达米尔？”她放下炭笔，站起身。
“是我。”泰达米尔没有行礼，没有屈膝。他只是站在那里，像一根钉进冻土里的木桩，看着那个向他走来的女人。
艾希在他面前两步处停下。她的头顶只到他的下巴，需要微微仰头才能与他对视。她打量着他，目光从他的脸移到他的肩膀，再移到他的双手，最后落回他的眼睛。
“我听说你把瑟庄妮的三个壮汉揍趴了。”
“他们先动的手。”
“你对他们说，你不替女人卖命。”
泰达米尔的嘴角动了动。“那是气话。”
“是吗？”艾希歪了歪头，“那你替不替我卖命？”
泰达米尔沉默了。他在想这个女人到底想要什么。一个部落首领，大费周章地派人找到他，不是为了收编他，就是为了利用他。他不在乎被利用，只要利用他之后能给他足够的回报。比如食物，比如住处，比如——变强的机会。
“那要看你能给我什么。”他说。
艾希的嘴角微微上扬。那不是笑容，而是某种在漫长等待中终于等到正确答案时的、近乎释然的弧度。“我能给你一个家。”她说。
泰达米尔盯着她，试图从那双淡蓝色的眼睛里找到谎言、算计、或者任何他可以用愤怒来回应破绽。但他什么都没找到。那双眼睛里只有一种他已经很久没见过的东西——真诚。
“我需要一个名义上的丈夫，”艾希继续说，语气平静得像在陈述天气，“我的部落由多个小部落拼凑而成，他们需要一个能让他们凝聚在一起的理由。一个没有政治根基的外来者，不会偏袒任何一个部落。一个能打的人，能让那些老首领闭嘴。”
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“你是在求婚？”泰达米尔问。
艾希点了点头。“可以这么理解。”
帐篷里安静了片刻。火盆中的木柴发出一声轻微的崩裂，几点火星飘起来，在空中打着旋儿，然后熄灭。
“如果我不答应呢？”泰达米尔问。
“那我会送你足够吃一个冬天的食物和一柄新的武器，作为你跑这一趟的酬劳。”艾希的回答没有任何犹豫，“然后你可以去任何你想去的地方。”
泰达米尔看着她。他想起剑魔，想起那个燃烧着暗紫色火焰的存在。他想起父亲的尸体，想起母亲被劈成两半的弓，想起瞎眼婆婆再也不会睁开的眼睛。他需要变强，需要活下去，需要有朝一日能够站在剑魔面前，不再逃跑。
“我答应。”他说。
名义上的夫婿不是那么好当的。艾希把消息放出去后，阿瓦罗萨部落炸开了锅。几个部落的老首领联名要求与泰达米尔“切磋”。他们嘴上说得客气——“想看看女王选中的人到底有什么本事”——但泰达米尔清楚，那是下马威。他们要把他打趴，让他跪在地上承认自己配不上女王，然后让艾希重新考虑联姻的人选，最好是选中他们部落的人，为他们争取更多的话语权。
第一个找上门的是熊皮部落的首领，一个被族人称为“碎骨者”的壮汉。碎骨者的体重至少是泰达米尔的两倍，双臂粗得像百年古松的树干，手指关节上长满了老茧，每一根都像一把小锤子。他从营门走进来的时候，地面都在微微颤动。碎骨者没有用武器，他说，打一个外来者还用武器，丢份儿。泰达米尔也没有用武器。他用了一招——侧身避开碎骨者的熊抱，右拳砸在他太阳穴上，左膝顶进他的胃部，在碎骨者弯腰的瞬间，双臂箍住他的脖颈，用力一拧。碎骨者的下巴磕在泰达米尔的肩头，牙齿咬破了自己的舌头，鲜血从嘴角淌下来。他拍了拍泰达米尔的手臂，表示认输。
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