灶房里弥漫着苦药香与柴火的焦气，昏黄的油灯映得四壁昏沉。
曾氏屈膝蹲在药炉旁，手里握着蒲扇慢悠悠扇着，火苗舔舐着药罐底，咕嘟咕嘟的冒泡声里，李氏的抱怨声就没断过。
“你是不知道，那宋阿牛被他爹惯得没边儿！打小就目无尊长，对他弟妹非打即骂，蛮横得像头野驴，桩桩件件说都说不完！”
李氏往灶膛里添了块柴，唾沫星子溅在灶台上，语气里满是嫌恶：
“我这心呐，日日都堵得慌，养出这么个孽障，往后日子可怎么过！”
曾氏听得耳朵都快磨出茧子，手里的蒲扇不觉慢了半拍。
换作从前，她身为官家夫人，这等乡野村妇，连站在她跟前说话的资格都没有，更别提这般絮叨抱怨。
可如今她戴罪流放，女儿染了风寒病倒，幸得李氏肯留她们母女留宿一晚，不然今夜便要同其他犯人一般，在村外野地里挨冻受冷。
眼下自己寄人篱下，纵有万般不耐，也只能耐着性子听着。
曾氏细观李氏言行，瞧她提及那“大儿子”时，眼底怨毒翻涌，竟隐隐透着几分杀气，哪有半分母子情分，倒像是恨极了的仇人。
她本不愿插手旁人家事，又恐默不作声惹恼了对方，只得干巴巴劝道
“许是孩子年幼懵懂，不懂父母抚育苦心，往后好生教导，总能归正的。
倒是桃花丫头，瞧着机灵懂事，又知孝顺，该能少让姐姐操些心。”
李氏见她终于搭话，当即一拍大腿，重重叹了口气：
“桃花是听话，可姑娘家终究要嫁人，宋家往后还得靠男人撑门户。
阿牛这性子，我和他爹老了，岂不是要受他磋磨？
倒是你家大儿子，与阿牛年纪相仿，却那般懂事孝顺，可比阿牛强百倍！”
这话戳中了曾氏的痛处，她眼帘一垂，神色瞬间黯然。
一家子遭逢抄家流放，从云端跌入泥沼，前路漫漫皆是苦寒。
孩子们便是从前娇养着，经此变故，也早被逼着长大了。
“不过是被逼无奈罢了。”
曾氏的声音轻得像风，“若是能选，我倒宁愿孩子们无忧无虑长大，莫要像如今这般，小小年纪便要担惊受怕……”
李氏将她的愁苦瞧得真切，心底暗喜，知道这事有门，嘴上却装着附和：
“可不是嘛！读书人常说啥……劳啥筋骨，恶啥皮肤来着？想来人要成才，总得吃些苦头。”
“姐姐想说的，该是劳其筋骨，饿其体肤。”曾氏轻声纠正。
“对对对，就是这话！”
李氏连连点头，忽然凑近一步，压低了声音，神神秘秘问，“你家大儿子，今年几岁了？”
曾氏心头微疑，却还是如实答：“九岁。”
李氏一拍巴掌，眼里亮起来：