大周的旌旗撤出东蛮地界的那日，风沙卷着残阳，染红了半边天。金世武与金石涛站在城楼上，望着远去的大军背影，眼底的算计翻涌如潮。大军未走时，他们自然是俯首帖耳的贤王；
可这数十万铁骑一旦远去，往后的日子，是忠是叛，是和是战，可就由不得旁人说了。
风声猎猎，吹动二人的王袍下摆，兄弟俩对视一眼，俱是心照不宣的沉默。
而东蛮的地界上，另一番景象正在上演。
林清平手持周宁亲赐的令牌，雷厉风行地整饬吏治。
他从大周腹地调来数十名经验老道的官员，皆是清正干练之辈，甫一到任，便接手了东蛮各州府的军政要务。原本地头蛇似的东蛮旧官，被林清平的人一个个拎出来核查。
账本翻得哗哗作响，贪墨的银两对得明明白白。
但凡查出有克扣军饷、搜刮民脂者，不问官职高低，一律摘了乌纱帽，撵回老家种地；唯有那些为官清廉、口碑颇佳的旧吏，才被留了下来，继续辅佐新官处理地方事务。
不过月余，东蛮的吏治便焕然一新，百姓们拍手称快，先前因战乱而起的阴霾，也渐渐散了。
千里之外的宛城，终于迎来了凯旋的大军。
周宁一身玄色战甲，风尘仆仆地踏入宫门，战袍上还沾着未洗去的血渍与尘土。
这一场东蛮之战，足足打了近一年，将士们鞍马劳顿，早已疲惫不堪。周宁下的第一道旨意，便是让三军卸甲归营，好生休整，赏银粮秣，加倍发放。
镇北王府外的欢呼声此起彼伏，周宁却站在廊下，望着天边的残云，神色沉凝。
外患已平，内忧却迫在眉睫。太子周明，二皇子周立，这两位野心勃勃的皇子，各自的势力不弱。一年的时间，他们的势力也有了很大的发展。
他指尖轻轻摩挲着腰间的玉佩，冰凉的触感让他心神微定。
这江山，无论如何最后还是他的。太子也好，二皇子也罢，但凡挡路者，皆要——让路。
周宁大胜的消息，是伴着凛冽的寒风，传入益城太子行宫的。
当斥候跌跌撞撞冲进城主府，将“东蛮全境平定，蛮首俯首称臣”的消息喊出来时，正端坐于上首的太子周明，手中的青瓷茶盏“哐当”一身砸在地上，滚烫的茶水溅湿了他的锦袍下摆，他却浑然不觉。
一张脸霎时白得如同宣纸，指尖更是抑制不住地微微颤抖。
灭了东蛮……周宁竟真的踏平了那片盘踞数十年的蛮荒之地！
这个念头如同惊雷，在周明的脑海里炸开。
他太清楚这意味着什么——周宁手握数十万得胜之师，威望正盛，如今外患已除，下一步要做的，必然是清理那些盘踞在大周内部的势力。而他这个名存实亡的太子，首当其冲。
“快！”周明猛地站起身，声音因过度紧张而带上了一丝不易察觉的尖细，“传本太子令，即刻召集府中所有官员、将领议事！另外，派人去请端亲王、裕亲王两位皇叔，就说……就说有十万火急之事相商！”
侍从不敢怠慢，领命后匆匆离去。
恰逢端亲王与裕亲王因私事滞留益城，这倒是给了周明一颗定心丸。这两位皇叔手握兵权，根基深厚，若是能得他们相助，未必没有与周宁抗衡的底气。
不过半个时辰，城主府的议事厅便已人头攒动。