周明知道，迟早有一日，他要走出益州。此刻掌握的越详细，未来的胜算就越大。
周明还有一个秘密，藏在益州深山的冶铁作坊里。
通过互市，他从海外的日不落帝国商人手中，以高价购回了一批铸炮技术图纸。这些图纸比他现有的火炮技术更为先进，射程更远，精度更高。
周明下令，将所有的火炮工匠、日不落帝国的技术顾问全部集中到作坊，闭门研制。他甚至从军中挑选了一批原本就懂机械的工匠，专门负责拆解、仿制、改进。
外界只看到益州在互市中买了不少马和粮，却没人知道，一座比中原任何地方都更先进的兵工厂，正在益州的群山中悄然崛起。
互市的繁荣，也为益州带来了源源不断的人才。
周明下令，在互市区域设立“招贤馆”，公开宣布：无论出身贵贱，只要有一技之长，能造炮、能医病、善理财、懂谋略，益州皆以高官厚禄相待。
一时间，中州的落魄书生、西疆的退伍将领、甚至日不落帝国流落的航海家，都纷纷涌入益州。
这些人原本都是乱世中的弃子，却在周明这里找到了用武之地。
周明将他们编入不同的机构，或改进历法，或研究新粮，或训练新军，让益州的综合实力呈指数级增长。
石井城的风，裹挟着初春的料峭寒意，刮过黑甲卫驻扎的营寨。
甲胄碰撞的脆响被风揉碎，混着营中隐约的火炮试射闷声，在天地间荡开一层压抑的硝烟味。
周宁立在帅帐外的望楼之上，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。
玉佩上刻着的镇北王纹章，被风拂得微微发烫，一如他此刻沉入深潭的心境。
目光越过石井城连绵的城垛，望向千里之外的帝都方向，那里的烟尘与喧嚣，仿佛正顺着风势，一缕缕飘到他眼前。
“王爷，福亲王那边，依旧按兵不动。”亲卫躬身禀报，声音压得极低，生怕惊扰了帐外的凝滞气氛。
周宁微微颔首，视线并未移开。他太清楚福亲王的执念了——那座盘踞在中原腹地的帝都，不仅是天下共认的中枢，更是福亲王心中必须攥在手里的权柄根基。
为了这方寸之地，福亲王早已将身家性命、麾下精锐尽数押上，哪怕身后有周立的朝廷势力虎视眈眈，身前有益州的周明暂作缓冲，他也绝不肯退后半步。
“他倒是打得好算盘。”周宁唇角勾起一抹淡得几乎看不见的冷笑，“以为派长子驻守石井城外，就能堵死我黑甲卫的路？殊不知，我这黑甲卫，本就不是用来轻易冲锋的。”
话音落，他抬眼看向身旁的关项天。
一身玄甲的关项天身形挺拔，面容冷峻，唯有看向周宁的眼神，满是赤诚与锐利。