高欢是完全鲜卑化的汉人。他本是契胡族首领尔朱荣手下的一名将领。
北魏是鲜卑族拓跋氏（后改元氏）建立的国家。
契胡族尔朱荣崛起后，于528年发动“河阴之变”，将北魏小皇帝、朝廷掌权者胡太后、元氏贵族及高官2000多人丢进黄河淹死。
尔朱荣挑选鲜卑皇室成员元子攸做皇帝，开始操控北魏政权。
530年，皇帝元子攸设计、亲手杀死了尔朱荣。
北魏陷入乱局。
高欢那时担任晋州刺史。
他用了3年时间，剿灭了尔朱氏家族为主的契胡族势力，挑选鲜卑皇室成员元修担任皇帝，开始操控北魏朝廷。
一年后（534年），皇帝元修与高欢决裂，出逃关中，成为宇文泰控制的西魏傀儡皇帝。
高欢于是扶持鲜卑皇室成员元善见为皇帝。是为东魏。
北魏由此分为东魏、西魏，后三国时代开始。
高欢势力的基本盘，是北魏六镇地区的鲜卑族军民。
在匈奴族跃马扬威北方之前，雄居大漠南北的是东胡族。
匈奴族只是东胡的奴臣。
但匈奴族的伟大首领冒顿单于，带领匈奴族人覆灭了东胡政权，成为新的北方霸主。那时是西汉初期。
东胡政权的残部余脉分为两支，分别逃往鲜卑山、乌桓山一带避祸，成为鲜卑族、乌桓族。
东汉末期，黄巾起义使中原人口由5600万减至1700万。
曹操当权时，为了弥补中原人口不足，公元216年，他将南匈奴拆分为“前后左右中”五部，迁入后世的甘肃、宁夏、陕西、山西地区。
同时，曹操派大将张辽、曹纯覆灭了乌桓部落政权，将他们的3万男丁编入军中，将乌桓部落10万族人打散，迁到河北、山西等地。
乌桓族从此消失。
这个时候，被匈奴族欺压得喘不过气来的鲜卑族，忽然发现，自己成了大漠南北最牛掰的势力。
鲜卑族中的慕容部、乞伏部、拓跋部、秃发部、段部纷纷离开鲜卑山，占据之前南匈奴、乌桓的广袤土地，建立统治政权。
其中，慕容部落建立的政权有前燕、后燕、西燕、南燕、吐谷浑；乞伏鲜卑建立西秦；拓跋鲜卑建立北魏；段部鲜卑建立段齐。
最后，拓跋鲜卑首领拓跋焘于公元439年消灭北方所有割据政权，建立北魏一统政权。
拓跋鲜卑部不止拓跋氏一族，而是有所谓“鲜卑八部”，即鲜卑族八个姓氏掌控的八个部落。
由于慕容氏、乞伏氏、秃发氏、段氏都是被征服者，因此后来的鲜卑八部的地位，高于慕容氏这些老牌皇族。
北魏鲜卑八部中，拓跋氏为皇室家族，其它七部是纥骨氏、普氏、拔拔氏、达奚氏、伊娄氏、丘敦氏、俟亥氏。
高欢的基本盘力量中，既包括慕容氏、乞伏氏这些老牌鲜卑族，也包括乞骨氏、达奚氏这些新兴鲜卑七部族。
高欢于531年驻军滏口，与河北汉族势力结成同盟。
于是，他出滏口、抵达信都，自任冀州刺史。
这是他迈出的霸权北魏之关键一步。
与高欢结盟的河北汉族世家首领，就是高乾、封隆之。
在与高欢结盟的时候，北魏局势并不明朗，高乾因此也有骑墙心态，与元氏皇氏多有虚与委蛇。
高欢不满高乾首鼠两端，便使出阴招，让皇帝元修赐死了高乾。
高乾死后，高欢阵营内的河北汉族人，便一直受到鲜卑族压制。
北方第一猛人高傲曹战死后，河北汉人的地位再降、处境更糟糕。