五月的骄阳炙烤着官道，尘土在铁蹄下翻腾如黄龙。
三万汉军禁军如一条钢铁洪流，自西向东滚滚推进，甲胄在烈日下反射出森冷的光芒，远远望去，仿佛大地被镀上了一层流动的银。
这支大汉最精锐的部队，每一名士兵都身着精锻鱼鳞甲，甲片细密如鳞，在行进中发出清脆的金属碰撞声。
他们头戴凤翅兜鍪，红缨随风摇曳，腰挎环首刀，背负强弓劲弩。
最前排的重甲步兵手持丈二长矛，矛尖寒光点点，组成一片移动的钢铁森林。
中军的骑兵更是威风凛凛，战马皆披半身马铠，骑士们手持马槊，腰间还悬着便于近战的铁鞭。
“止！”
随着传令官一声高喝，大军戛然而止，动作整齐划一，显示出严明的军纪。
中军大旗下，刘掣身披金线蟒纹战袍，内衬精钢锁子甲，胯下一匹通体雪白的西域良驹。
他抬手遮阳，眯眼望向远方蜿蜒的官道，眉宇间凝结着化不开的忧虑。
“陛下，是否要在此处扎营？”
兵部尚书李敢策马上前，这位年过五旬的老将鬓角已见霜白，但双目炯炯有神，腰间那柄先皇御赐的宝剑从未离身。
刘掣尚未答话，官道尽头突然扬起一溜烟尘。
一骑快马如离弦之箭般奔来，马上骑士背插三面红色令旗——这是八百里加急的标志。
“报——！”
骑士滚鞍下马，单膝跪地时激起一片尘土：“启禀陛下，护国公紧急信件！”
刘掣眉头一挑，接过那封火漆密封的信函时，手指微不可察地颤了一下。
他心中掠过一丝不祥的预感：“难道楚宁已经到了前线，并对我军开战了？”
信纸展开的沙沙声在寂静的中军显得格外刺耳。
随行武将不自觉地屏住呼吸，只见刘掣的目光在纸面上快速游走，最后眼睛一眯，闪过一抹冷色：
“楚宁居然在这个时候邀请朕和大唐皇帝李世明和他会面！”
李敢闻言立即策马靠近，压低声音道：“陛下，当心有诈！
那楚宁向来狡猾如狐，此次会面还特意带上大唐皇帝，其中必有蹊跷。”
他粗糙的手指在剑柄上摩挲：“会面地点绝不可能在西面我军控制区，若放在东面楚境，我们又不会答应。”
“如此推算，最可能选在靠近楚军的前线地带。”
刘掣冷笑一声，手中马鞭无意识地在靴筒上轻敲：“爱卿是担心楚宁设下鸿门宴？”
“正是！”
李敢声音更低了，周围几个心腹将领不自觉地围拢过来：“若是九大王朝并存时，他自然不敢冒天下之大不韪，可如今……”
老将军环顾四周，确认无闲杂人等后才继续道：“三大王朝鼎立，他若一举除掉您与大唐皇帝，两国必乱。”
“届时楚军长驱直入，等他一统天下，史书怎么写还不是由他说了算？”
这番话如冷水浇头，刘掣背后陡然沁出一层冷汗。
“好个楚宁！”
刘掣突然放声大笑，笑声中却无半分笑意：“他想算计朕，有这么容易吗？”
他猛地攥紧缰绳，白马吃痛扬起前蹄：“传朕旨意，答应会面，但地点须由朕与大唐皇帝共同选定！
另飞鸽传书通知李世明，问他可有合适地点。”
李敢正要领命而去，刘掣又唤住他：“且慢，告诉信使，派三只信鸽分道而行，务必确保消息送达。”