宋玉芩急得直掉眼泪，被宋书致揩拭走，拍了拍她的脑袋，“不要哭，我去看看娘。”
旋即也不再管众人，直直往正屋走。
这厢王渺牵着马跟在贺筝身后，贺筝的背影爬了半面晚霞，映得他的身影益发佝偻，王渺还是压不住心里那股直往上蹿的火苗，眼眉泄出一点狠戾，暗自在心内琢磨。
走了半晌，途经护城河，贺筝倏然转过头，随意坐在路边小贩支开的马扎上，抬着胳膊指了指正街岔出去的一条分巷，“王渺，先前那粽子不管饱，我饿得有些没力气，赶不上回家吃饭了，你去那买碗馄饨来，要我常吃的口味，鸡汤打底的。”
王渺不作他想，沉声应了，继而交代贺筝在此处等他，不消多久他便能回来。
贺筝点了点头。
待王渺身影隐入分巷，贺筝眼色微闪，慢吞吞起身走回街道，身后传来那小贩的声音，“哎，老爷子，你不等你儿子了？”
贺筝头也没回，摆了摆手。
时值傍晚，市井亦有躲懒不做饭而往外头寻吃食的百姓，人群喧阗，两侧杨柳轻垂，小径绽开了好些野花野草，偶有黄鹂在树隙里轻啼，说不出的热闹与安宁。
贺筝缓缓走在人群里，眼神却透过乌泱泱的人头望向远处群山，低喃道：“老夫考了大半辈子，原以为自己平庸，不曾想一朝考上，让老夫在晚年有了希望。”
两侧商铺逐渐挂上灯笼，微黄的光束照亮稍有些暗沉的天，贺筝一双眼睛像两盏熬干了油的灯，眼内还跳着最后一点火苗。
他一点点往前走，拿那双不太利索的双脚踩上一砖一瓦，低声自语，“翻卷子的声音，老夫听了几十年，没有哪一次能比京师更令老夫记忆深刻。”
捻了捻粗糙的指腹，他走出人群，右拐上了护城河面上的虹桥，“考了几十年，连笔都快握不动了，老天爷，为什么非要在老夫临死前给予一点希望呢？”
他有些稀里糊涂地走在桥上，不知想到什么，一把老骨头分明抽不出什么力气，却仍攀爬上了桥栏，颤颤巍巍站了上去。
周遭一阵惊呼。
旋即越来越多的百姓围挤过来，有人目露忧色，有人伸了伸手，要来拉他，有人神情惊骇，一连拿手捂着嘴。
“老爷子，您这是做什么？快些下来！”
“危险！”
贺筝稍稍侧目，把将近百来张平凡又普通的脸收纳进眼底，倏然平静扯出一抹笑，这抹笑有些古怪，似苦闷，似愤慨，又似绝望。
苦闷的也许是蹉跎大半辈子终于看见了希望，这希望却又临门一脚被踩灭。愤慨的也许是这世道、官场、朝廷竟沦落至此。绝望的大抵是他累了。
累得再也握不住笔，翻不动试卷，也再没有力气与权势抗争，做不到再下跪为自己喊冤。
可他还能做一件事。
“多好的盛世，多好的百姓啊。”贺筝喃喃自语，“老夫还记得几十年前第一次下场考试，年轻气盛，满心抱负，老夫也曾幻想过做官，为百姓，为自己。”
说着，他在人群里隐见几道身影，头上扎着黑幅巾，身着襕衫，是那些和他年轻时一样，充满斗志走在科举这条路上的人。
贺筝嗓音陡变，变得凄厉，“朝廷内乱，宦官当政，科举作假，一朝的命脉要被掐断！可那又如何？若能以老夫之死唤醒千千万万个读书人的血性与抗争，这个王朝就还不算完！”
他再扭头深深看了眼浮着惊怔神情的几个读书人，平静笑了笑。
旋即毅然决然地闭上眼，放任自己苍老的身体悬空，一霎卷进湿冷的河水里。
人群静了静。
很快，有人惊叫出声，“跳河了！他跳河了！”
“愣着做什么！救人啊！快——！”
有个年迈的读书人在护城河决然寻死。
这件事很快在百姓间轰闹传开，传进买完鸡汤馄饨的王渺耳朵里，他险些以为自己听岔，下意识去寻贺筝的身影，待看清那小摊的马扎上空无一人，手一抖，馄饨撒了满身。
渐渐地，王渺神色变得惊惶，拔腿奋力往前跑，一路撞倒不少行人。
片刻跑至虹桥，看清桥面接连有人往下跳，他挪眼往急湍的河面瞥去，黑漆漆的护城河似一个无边无际的漩涡，他心跳停了一瞬，大喊一声“爹”，随即一个猛子栽下去。
这消息似一阵冬夜里的急风，很快传至鸭鹅巷。
众人听到风声，不禁双腿发软，心中发急，什么都顾不上，跌跌撞撞跑了出去。
好容易赶至护城河，愈发多的百姓围挤在岸边，何铎掏出腰间牙牌，迫使百姓让道，旋即带着鸭鹅巷众人一径往前钻。
许久，在看清贺筝的那一刻，众人急促的步伐顿停，急切的神情凝滞在脸上，很快被悲怆代替。
王渺垂着脑袋跪在贺筝身前。
贺筝闭目躺在湿漉漉的地砖上，从头到脚泛着一股死气。