查哈布是潭州將军手下的世袭佐领,也是负责这次船队入贡的督標参將,现年三十有五。
他是旗军出身,祖上在入关之后隨大军一路南下,最后在潭州扎根。
这一次,也是他第一次入京。
临出发前,总督大人与潭州將军都对他千叮嚀万嘱咐,要他沿途不设鼓吹、不僭越、不张扬,要兼顾安全与体面,总之是要將入贡之物全须全尾地送到京城。
为此,还特地將他的官职又升了一级。
这反而令查哈布更加紧张。
以往的规矩,是只逢重大整寿才须敬献贡礼,可前些年赶上了白莲教作乱,引得北方四省都起了骚动,皇上的五十岁寿辰也就没能办成。
去岁將白莲教荡平,三名匪首被凌迟处死后,朝廷便打算借著今年的万寿节补上寿礼。
可好巧不巧,近来东南海面上又不太平。
一群天地会的余孽也不知道从哪弄来了几艘炮舰,专门袭扰过往船只,据说还劫了一艘红毛鬼的大货船,苦主前些日子闹到了总督衙门,到今天也没得到个说法。
不得已之下,只得更改原本经由潭州马尾港起运,经海路至大沽口,再转陆路进京的路线,变成搭小船、走漕运。
若坐的是海船,至多半月便到,哪里需要像现在这样担惊受怕?
他这一支船队,以长八丈、宽二丈四尺、漆成青黑色的福船为主,船上满载方物奇珍;又有护卫战船四艘,补给辅船两艘,合计七艘。
船上除他以外,有文书帮办两人,典宝典仗四名,工匠、瓷师、绣匠、香匠六人,十二名精锐旗军,一百六十名水师兵丁,还有四十名船工杂役。
除此之外,为了沿途安全起见,还特地从闽地的临水宫请来一位林师公坐镇。
据总督大人说,这是一位懂得驱邪镇煞的乌头法师,乃是实打实的世外高人,一定要善加对待。
虽然查哈布有心討好,但这位林师公自打上船之后,整日都躲在船舱里,穿著一身黑袍,谁也不见。也不跟他们在一处用饭,一切吃食都是自行解决,可谓神秘至极。
有人偷偷去看,只见其对著一面刻有“閭山九郎”字样的牌位早晚焚香,口中咕噥著什么经咒。
越坐越是心烦,查哈布乾脆从船舱里出来,走到甲板上吹风。
他望著身后桅杆上迎风招展的大旗,上面绣著“八闽总督衙门恭进万寿贡物”的字样。
查哈布招了招手,將一名身著蓝呢背甲、脑后垂有乌黑长辫的旗军唤到跟前:“前方水道狭窄,为了保险,你先带人去將大旗取下来,等进了运河再掛上。”
“嗻。”
那名旗军甲士领了命令之后,却不自己动手,而是抓起一条皮鞭,走到船后三名正在休息的船工身前,没头没脑地抽了下去。
爆竹般的几声脆响里,鞭梢呼啸而过,在船工们的脸上、身上留下鲜红的印记。