查哈布是潭州將军手下的世袭佐领，也是负责这次船队入贡的督標参將，现年三十有五。
他是旗军出身，祖上在入关之后隨大军一路南下，最后在潭州扎根。
这一次，也是他第一次入京。
临出发前，总督大人与潭州將军都对他千叮嚀万嘱咐，要他沿途不设鼓吹、不僭越、不张扬，要兼顾安全与体面，总之是要將入贡之物全须全尾地送到京城。
为此，还特地將他的官职又升了一级。
这反而令查哈布更加紧张。
以往的规矩，是只逢重大整寿才须敬献贡礼，可前些年赶上了白莲教作乱，引得北方四省都起了骚动，皇上的五十岁寿辰也就没能办成。
去岁將白莲教荡平，三名匪首被凌迟处死后，朝廷便打算借著今年的万寿节补上寿礼。
可好巧不巧，近来东南海面上又不太平。
一群天地会的余孽也不知道从哪弄来了几艘炮舰，专门袭扰过往船只，据说还劫了一艘红毛鬼的大货船，苦主前些日子闹到了总督衙门，到今天也没得到个说法。
不得已之下，只得更改原本经由潭州马尾港起运，经海路至大沽口，再转陆路进京的路线，变成搭小船、走漕运。
若坐的是海船，至多半月便到，哪里需要像现在这样担惊受怕？
他这一支船队，以长八丈、宽二丈四尺、漆成青黑色的福船为主，船上满载方物奇珍；又有护卫战船四艘，补给辅船两艘，合计七艘。
船上除他以外，有文书帮办两人，典宝典仗四名，工匠、瓷师、绣匠、香匠六人，十二名精锐旗军，一百六十名水师兵丁，还有四十名船工杂役。
除此之外，为了沿途安全起见，还特地从闽地的临水宫请来一位林师公坐镇。
据总督大人说，这是一位懂得驱邪镇煞的乌头法师，乃是实打实的世外高人，一定要善加对待。
虽然查哈布有心討好，但这位林师公自打上船之后，整日都躲在船舱里，穿著一身黑袍，谁也不见。也不跟他们在一处用饭，一切吃食都是自行解决，可谓神秘至极。
有人偷偷去看，只见其对著一面刻有“閭山九郎”字样的牌位早晚焚香，口中咕噥著什么经咒。
越坐越是心烦，查哈布乾脆从船舱里出来，走到甲板上吹风。
他望著身后桅杆上迎风招展的大旗，上面绣著“八闽总督衙门恭进万寿贡物”的字样。
查哈布招了招手，將一名身著蓝呢背甲、脑后垂有乌黑长辫的旗军唤到跟前：“前方水道狭窄，为了保险，你先带人去將大旗取下来，等进了运河再掛上。”
“嗻。”
那名旗军甲士领了命令之后，却不自己动手，而是抓起一条皮鞭，走到船后三名正在休息的船工身前，没头没脑地抽了下去。
爆竹般的几声脆响里，鞭梢呼啸而过，在船工们的脸上、身上留下鲜红的印记。