船工们疼得直打哆嗦，哀嚎不断。
“天天就知道偷懒！”旗军甲士停下手来，怒斥道：“去將大旗取下收好！若是污损了半分，小心你们几个的狗命！”
几个船工面黄肌瘦，身上被抽烂的单薄衣物里，浮现出清晰的肋骨轮廓，他们敢怒不敢言，唯有咬著牙关去做事。
那旗军甲士发泄了一通，转而跑去甲板上陪著查哈布吃喝，酒水肉食的香气传出去老远，令顿顿萝卜白菜的船工们肚子咕咕直叫，低下头不爭气地咽著口水，心中酸楚无比。
碗中酒液呈通透的琥珀色，散发著诱人清香，查哈布將这碗青红酒端起一饮而尽，长出一口气，只觉得体內生出一股燥热，便將背甲的扣子解开，露出底下的锦袍。
查哈布面露红晕，眼中带有三分醉意，打了个响亮的饱嗝后，唤来一名掌舵的老船工。
“前方到什么地界了？”
“回参將大人的话。”老船工身著短衫，赤著一双脚，小心地道：“前头马上就到笠湖，过去了就是湖州，沿著朱马河走一阵便能进入运河，到时水路就通畅了，只不过……”
“不过什么？”查哈布呵斥道：“有话快说！皮又痒了是吧？”
“不敢。”老船工连忙道：“笠湖中据说有盗匪盘踞，向来神出鬼没……不过，一般过往船只须给些银两，也就会被放过去。”
“你是说前方的湖里有水匪？”查哈布一个激灵，酒意当即散去几分，凝重地道：“他们有多少人？”
“人数不多，每次出现至多二三十个。”老船工老实地道：“而且，搭的都是小船。”
查哈布明显鬆了口气，大笑著道：“我这里的兵丁加起来有二百多人，船上还有抬枪火銃，区区几十人的盗匪顶个屁用？怕是根本不敢冒头吧！”
他从桌上里撕下个焦黄的鸡腿，朝著老船工脚前一丟，“赏你个腿儿吃，滚吧！”
老船工訕訕一笑，捡起掉在地上的鸡腿，转身告辞，腰背隱隱显得有些驼。
才往前走了几步，耳旁忽然有一阵劲风擦过，颳得脸生疼，老船工心下一惊，还没回过神来，后方就传来重物倒地的声响。
“参將大人？！”
惊呼声中，老船工扭头一看，方才还神气活现的查哈布已然倒在地上，咽喉处射入一支长而粗的羽箭，箭头自后颈处穿出，將他整个人钉在了甲板上，身下凝聚成血泊。
剧痛令查哈布无法动弹，口中吐出血沫。求生的意志，令记忆如走马灯般从他眼前闪过。
他还年轻，弓马嫻熟，对大烟之类的物事深恶痛绝，只前不久娶了一房妾室，那是个温婉可人的小脚汉女……他本该有大好的前途，怎么能无声无息地死在这荒郊野外？
然而纵使是有万般的不甘，名为生命的事物还是从他的身上无情消逝，目光完全暗淡下来的那一刻，查哈布看见两颗磨盘大的石头从空中掠过，如同天上坠下的流星。
负责开路与殿后的那两艘战船，在雷鸣般的响声里，被从天而降的巨石砸出了一个大窟窿。
有些不幸站在巨石前方的兵丁，更是连反应的时间都没有，便被碾成烂泥。