沂亲王府，主院偏殿。
楚宗祁临窗而坐，手中一方细绒，正缓缓擦拭一件白瓷。府中幕僚方正轻手轻脚入内，躬身低声：“王爷，人走了。”
楚宗祁指尖微顿，抬眼斜斜一瞥，声线浅淡：“何时？”
“半个时辰前，城门下钥前一刻离京。”
“垂拱殿内的话，可探到一二？”
“议事时尽数屏退左右，内外不得近前，暂无消息。”
楚宗祁将瓷瓶轻轻搁在案上，起身行至窗边。窗外天色沉淡，风过庭枝，无声无息。他目光落向远方，片刻才缓缓开口，语气平静得近乎寻常：“既如此，便给拓跋荣，备一份薄礼相送。”幕僚方正心领神会，躬身退下。
夏国使团此番在京搅起风波，朝野皆知。只是垂拱殿密议一事，外人无从知晓，只当拓跋荣亲至汴京却碰了一鼻子灰，两国战事，怕是又要再起。
坊间流言更是沸沸扬扬，说夏国主曾当众求娶昭华长公主，被陛下以已有婚约驳回。一来二去，闲话愈演愈烈，竟传成长公主不日便要大婚。皇城城司为此拿了数人，可众口铄金，越压越盛。
二月初一，楚炎驾临坤宁宫用膳。殿内只他与皇后二人，宫娥内侍不远不近的侍奉在周围。皇后秦令徽见他用至七分饱，才缓缓放下筷子，语气温婉开口：“陛下，今早太医院来禀，太子妃又有身孕了。”
楚炎面上微松，露出几分真切喜意：“哦？皇家绵延，乃是国之喜事。”
“太医说，太子妃脉象稳健，气血充盈，这孩子想来健壮。”秦令徽执筷为他布了一箸菜，语气柔缓。
"那长大会定会像他曾外祖一样，守护我大庾平安。"
“陛下说笑了，臣妾的孙儿，只愿他一生平安安稳，长在京中，伴在身侧便够了，不必驰骋沙场。”
她轻轻一转话头，目光微垂，似是随口一提：“太子十七岁成婚，如今已有两子，圆满得很。昭华也已十七，婚事……也该提上日程了。”
楚炎放下筷子，执杯浅啜了一口酒，语气平淡：“昭华的事，朕自有安排。”
秦令徽知道他不愿多谈，却仍是轻声道：“都怪那夏国主，在大殿之上胡言，引得民间流言四起，但终究还是女儿家清誉要紧。”
楚炎淡淡道：“朝堂权谋，不必放在心上。”
“臣妾不懂朝堂，可臣妾只有这一个女儿。”秦令徽声音放得更柔，“臣妾兄长之子秦煜，性情敦厚，学识亦不差，与昭华自幼一同长大，堪为良婿。”
楚炎放下酒杯，杯底落案，轻响一声，“休得胡言。”他语气已淡了几分，“昭华尚未婚配，何来良婿之说？皇后怕是醉了。”
“朕说过，她的婚事，朕自有安排。”言罢，便拂袖起身，径直离去。
秦令徽僵在原地，指尖微微攥紧。
楚炎出了坤宁宫，并未乘步辇，只负手慢行，向福宁殿而去。
贴身内侍喆吉见状，悄悄挥手，令随从尽数退至五步之外，不远不近跟着。
皇后性子温和，不妒不争，这些年后宫安定，全赖她持重。太子楚景珩性情，也与她如出一辙，敦厚宽和。只可惜，秦令徽终究不懂朝堂。
楚炎心中，早已为楚清辞定下人选，御史中丞苏万植次子，家世清贵，祖上曾入阁拜相，一门文臣，风骨清正，不附藩王，不结朋党。他既欣赏苏家气节，也欲借这桩婚事，将苏家稳稳拉在身侧。只可惜苏万植前年父丧，守孝未毕，婚事只得暂且压下。
明年，丧期便满了。
——
皇宫，棠梨阁。
采薇轻步走近，压低声音：“公主，陛下刚从坤宁宫出来，听闻……与皇后不甚愉快。”
楚清辞正拈着针线，指尖翻飞，绣着一方素绢。闻言只轻轻抬眼：“怎么说？”
“皇后又提了您的婚事，还提了秦家公子。”采薇顿了顿，“陛下没应。”
楚清辞轻轻摇了摇头，唇角勾起一抹极浅的笑意，又低下头，继续穿针引线。母后终究是没看明白，父皇绝不会将她许给秦家。外戚已是枝繁叶茂，若再与皇室联姻，只会尾大不掉。她未来的夫家，必定是父皇要倚重、要拉拢、要平衡朝局的人。
至于是谁，她不急，也不必猜。
——
车马颠簸近一月，拓跋荣一行终抵兴庆府。御驾行至城外三里迎驾台，风卷旌旗，猎猎作响，四下却静得反常。
本该冠盖云集、甲仗列阵的接驾之处，今日疏疏落落，空出大半位次。野利宗亲无一人露面，其爪牙文武，皆以宿卫、告病、值守为由，尽数不至。
列中只剩皇族旁支、中立僚属、僧官道耆与各司不得不到的官吏，人人垂首屏息，气氛沉滞如冰。