一路风尘仆仆，孔育德赶回了帝都。
他顾不上片刻休整，连夜披星戴月入宫觐见周立，将周明的决定一字不差地禀明。
周立静静听完，指尖微微一颤，眼底深处那一点微弱的火光，彻底熄灭了。最后一丝结盟翻盘的希望，就此破灭。
殿内一片死寂，孔育德望着面色沉郁的帝王，低声进言：“陛下，周明虽不肯出兵相助，却应允调拨一批粮草支援帝都。臣以为，当下之计，唯有收拢兵力，固守帝都坚城。凭借充足粮草，坚守数年并非难事。天下局势瞬息万变，只要我们撑过眼下危局，未必没有转机。”
周立面无表情，缓缓点了点头。
事已至此，挣扎无用，唯有壮士断腕，以退为进。
他心中已然下定决断——放弃茂兰河防线，命大将郑虎即刻从南州边关全线回撤；福亲王一定会趁机进入中州，以中州为饵，逼其与周宁正面厮杀、相互消耗，用一场惨烈的缠斗，为自己争取喘息之机，硬生生拖慢周宁横扫中州、一统天下的脚步。
两道染着帝王决绝之意的圣旨，快马加鞭送出帝都，一路疾驰，分别抵达了茂兰河大营与南州边关。
茂兰河大营内，主将孔辉展开圣旨，目光扫过那一行行冰冷的文字，脸上没有半分惊色，唯有一片了然与沉静。
他坐镇茂兰河大营，早已看透了如今的天下棋局，周宁势如破竹的兵锋，早已压得帝都喘不过气，放弃茂兰河、收缩兵力退守帝都，本就是周立眼下唯一能走的生路。
这一步，虽狼狈，却也是绝境之中，最清醒、最正确的抉择。
孔辉没有半分迟疑，当即升帐点兵，厉声下令全军连夜拔营起寨。
他牢牢谨记周立的密令：将沿途所有驻守兵马尽数收拢，粮草、军械、物资悉数装车随军带走，一粒米、一柄刀、一块布都不留给北上的周宁。
广袤的疆土之上，最终只会剩下一座座被搬空的空城，与流离失所、无依无靠的百姓。
孔辉心中清楚，这是周立的狠辣算计——周宁素来爱惜名声，以仁义收拢人心，如今将这遍地流民与空城尽数丢给他，便是要硬生生拖垮他的粮草，加重他的负担，用民心与道义，捆住镇北王扩张的脚步。
而远在南州边关的郑虎，接到圣旨的那一刻，魁梧的身躯猛地一震，满脸皆是难以置信的震惊。
他摩拳擦掌许久，本欲借着边关地利挥兵突进，扩大战果，建功立业，可圣旨之上，却赫然是让他即刻放弃南州边关，全军回撤，固守帝都。
苦心经营的边关防线、唾手可得的战功，顷刻间化为泡影，这份落差让郑虎心有不甘，胸中翻涌着愤懑与不解。
可皇命如山，圣旨既下，身为臣子，他纵有万般不愿，也不敢有半分违抗。
郑虎咬牙低吼一声，狠狠将圣旨拍在案上，被迫传令下去，命全军收拾粮草军械，装车启程。
他同样下达了与孔辉如出一辙的命令：沿途兵马、粮草、物资尽数带走，寸草不留，非但不给周宁留下分毫，连驻守中州的福亲王，也别想得到半点接济。
两道撤军的命令，在大周二境同时执行，铁蹄滚滚，烟尘蔽日，一场以退为进、断尾求生的布局，就此彻底铺开。