巴陵。周戬抵达巴陵。他是乘驿马而来的。郴州到巴陵，中间隔着数处新设驿置，换马三回，人未稍歇。五日程途硬压作三日半。抵巴陵城外二十里，宁国军游奕探马将他拦下，验过张佶亲笔手书与郴州刺史印信，便由一名骑卒引他入城。沿途所见，令周戬暗自心惊。巴陵城破不过月余，城墙上的豁口尚未补齐，夯土与碎砖混着白灰堆在城根，几名赤膊的役夫正弓着腰搬运条石。可城内的坊市间已支起不少摊肆，有贩胡饼的，有售草履的，亦有几家茶肆门首挑着崭新望子。街面上有巡铺的军健。甲胄齐整，腰佩横刀，三人一伍，排成纵列，沿着坊墙根缓步行走。经过摊肆时，没有一个伸手拿东西的。卖胡饼的老妪蹲在泥炉后面，瞧见军健过来，居然主动招了招手，递过去两个饼。领头的军健摆了摆手，没接。老妪嘟囔两声，将饼收回竹笼。周戬看在眼里，未发一言。他被引入城中一处驿馆。驿长是个干瘦的中年汉子，态度不卑不亢，安排了一间上房，备了汤沐与茱萸饮。周戬匆匆洗漱过后，便递上名刺，参谒宁国军节度使刘靖。四刻之后，有人来请。并非帅帐，乃是岳阳楼下临时辟出的一间签押房。房中陈设极简，一张长案，两把胡床，案上堆着半尺高的公牒文案，旁边搁着一碟切成薄片的干脯与一壶冷茶。刘靖坐在案后。周戬进门时，刘靖正用朱毫在一份公牒上勾点。他未曾立即抬头，而是将那份公牒批阅完，搁下朱毫，方才抬眼。“郴州来的？”周戬叉手行礼。“下官周戬，奉我家节度之命，前来拜谒刘公。”刘靖打量他一眼。面前这人穿着一袭半旧的青色圆领襕衫，袖口洗得发白，脚上是一双赶路磨毛了边的麻鞋。看得出来，赶了不少路。“坐。”周戬谢过，在客座上落座。刘靖端起茶注，给他斟了一碗。“张节度体骨可还康健？”“多谢刘公挂怀，使君一切安泰。”“前番陈奉来时，携了一方紫石端砚，甚佳。”刘靖说得随意。“我转赠了内人，她颇为中意。”周戬牵了牵嘴角。“节度闻知，必然欣慰。”刘靖又聊了几句郴州的风物、道途远近、沿途靖安等闲话。语气温和，全无节帅的威势，倒像是两个旧识在叙旧。周戬一一应对，滴水不漏。约莫过了一盏茶的工夫，刘靖拍了拍案上的案牍，面露歉色。“周先生远道而来，本该设宴接风，只是军机庶务实在积压繁多，今日恕我失陪。”他朝门外唤了一声。“陈判官。”一名中年文吏从门外进来。周戬认得此人，陈象。陈象本是坐镇潭州主理新政的，前些时日因征讨朗州的粮秣调拨之事，自潭州北上巴陵述职。这两日刚把计簿和军资厘清，正候命回返潭州。刘靖恰好用他来接洽交涉。“周先生乃张使君的股肱之士，你代我好生招待。”刘靖起身，朝周戬拱了拱手。“至于四州之事，周先生与陈判官商谈便是，议定了，我来画押。”说罢，他端起案上那摞公牒，朝后堂去了。周戬望着他的背脊，半晌未动。直到门帘落下，他才收回目光。将对将，卒对卒。上位不亲自下场交涉，是留转圜余地。议得拢，自是皆大欢喜。议不拢，刘靖未曾吐口，便不算撕破脸面，双方尚有回旋的空当。此人行事，的确老辣。陈象在他对面落座。他唤亲随重新换了热茶，又添了几碟茶食。“周先生一路辛苦。”“不敢。”客套话说完，陈象也没绕弯子。“三桩款项，陈奉想必已然带回去了，周先生此番前来，是来商榷价码的，还是交底的？”周戬从容不迫。“商榷价码。”“那便议。”陈象端起茶盏，吹了吹浮沫。“周先生先请。”周戬把茶盏放正。“我家使君的意思有三条。”“请讲。”“其一，册封之衔，须为节度使。”周戬开门见山。“我家使君前番受楚国伪节度使之号，世人皆知。”“如今刘公兴义师，翦灭马氏，使君献土归顺。”“若降授为防御使、团练使，传扬出去，反倒像是刘公削藩夺权，而非我家使君诚心归附。”“刘公开出这等价码，是想做出一副礼贤下士的姿态给天下人看的。”“这姿态做得越足，往后归附之人就越多。”“降一个使君的头衔，省的是颜面，丢的是人心。”陈象端着茶盏的手悬在半空。小主，这个章节后面还有哦，，后面更精彩！他凝视周戬，这一眼里多了几分审视。“周先生果然是张使君的股肱。”陈象搁下茶盏。“节度使之衔，分量非比寻常。”“本官做不得主，须得回禀刘公。”“但有一桩，节度使的旌节由何人授予，周先生想必心中有数。”“自然是刘公授予。”“那便好。”陈象颔首。“此条我代为转圜。”第一条就这么搁住了。“其二。”周戬续道。“岁币之数，我家使君之意，五万贯。”陈象长眉微挑。“五万贯？”他放下笔。“周先生，四州岁入几何，你比本官清楚。”“我家节帅出兵湖南，半载间靡费军资数十万贯。”“如今四州归附，只肯出五万岁币，这哪里像是归附？”“倒像是来趁火打劫的。”周戬缄口不言。他知晓这是头一个回合的虚招。陈象续道。“十五万贯。”周戬摇头。“陈判官，四州的家底，你也是知道的。”“郴州的米价较衡州贵出两成，连州的山货折不上现钱。”“十五万贯，四州的兵马便要哗变了。兵卒一散，地方上的山寇蛮獠便要蜂起。”“届时四州大乱，反倒要劳烦刘公兴兵戡乱。”陈象沉吟片刻。他放下茶盏。“十二万贯，再低，本官便不必回禀刘公了。”周戬手指在膝头轻叩一记。他抬起头。“十万贯。”“我家使君的话已经说尽了，十万贯乃四州一年岁余的三倍有奇。”“要凑齐这笔钱帛，使君得从军俸里克扣，从官秩里盘剥。”“但凡再多，便要激起兵变见血。”陈象凝视他半晌。“十万贯起步。”陈象终于开口。“数目落定之前，岁岁由两镇的度支判官核算计簿。”“若四州岁入有增，岁币随之添益。”“若遇大灾大祲，可酌情蠲免。”“此条添入，本官便去回禀。”周戬暗自权衡一番。此条添得老辣。明面上是平等之约，实则将四州的计簿捏在了宁国军的度支判官手中。但他没得选。“可。”第二条算是落定了。“其三。”周戬这一回措辞极慎。“遣子入侍，使君亦无异议。”“只是长子乃是宗嗣，按宗法不可轻付于人。”“使君想遣次子前往。”陈象抬眼。“次子？”“次子张继仁年方二八，资质聪颖，正堪赴豫章游学。”“长子乃宗嗣，留于膝下以承宗祧。这是规矩。”陈象颔首。“嗣子的规矩，我懂，这一条不算苛刻。”他顿了一下。“不过，遣次子分量到底轻省了些。光是游学，怕是难以服众。”“周先生可还有添补的章程？”周戬心中一动。，来了。他与张佶在郴州深夜密议过的那一步，眼下正是抛出来的时候。然这一步不可应得太爽利。应得急了，便显出是早有预谋的筹码，反倒被对方拿捏住分量。周戬沉吟片刻，似是临场斟酌。陈判官所言极是。次子游学，礼数上确轻了些。他停顿一拍，方才续道。我家使君膝下尚有两名庶女待字闺中……若刘公肯做这个媒，将庶女许配宁国军中相宜的将校，游学之外附以姻亲一事，分量便足了。陈象端着茶盏的手停了一拍，他颔首。姻亲之事非比寻常。是嫁女抑或娶妇，与何人结亲，纳采之礼如何走，皆须当面与刘公商榷。”“此条我代为转圜，待刘公点头之后再行细议。“联姻一事且先记下，待刘公首肯之后再行细议，周先生可于巴陵多盘桓数日。”这一番交涉，来来去去耗了将近一个时辰。双方各有进退，然大体纲目已然落定。周戬告辞出来的时候，天色已近黄昏。巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。周戬站在驿馆门口，抬头望了一眼那片红。他忽然想起一桩事。方才在签押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写着四字。湘南蛮僚。……衡州。巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引着旧部南下衡州。他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。两人于城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐，交由姚彦章自行区处。衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。小主，这个章节后面还有哦，，后面更精彩！从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驿船顺流而下，五六日便抵。安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲随，押着几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。衡州以南，百余里。莲花峒。这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开，竹篱围着一片片旱稻与芋田。寨口竖着两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。这是梅山蛮的地盘。莲花峒的头人叫苏甘。此刻，苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下，怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插着一根半臂长的细竹管。他将竹管衔于齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。“阿爹。”一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。他赤着双足，小腿上缠着麻布行縢，腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。“阿兄回来了，带个汉家。”苏甘没吭声。他已经知道了。昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳将军欲要入山。携了十余名亲随，赶着几辆牛车。牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。半耳将军。苏甘对这个名号并不陌生。当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管着湘南一带。蛮峒与汉家州县之间，时常生出龃龉。夺水源，争猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。姚彦章不一样。他会亲自引几名亲随入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。谁家耕牛被盗，赔。谁家汉子挨打，罚。两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。姚彦章闻讯驰至，当着两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。后来尚有一遭。那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。苏甘咬牙领着二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。盐贾拒收山货，唯认铜钱。苏甘掏不出铜板。正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，回身折返州廨，命人取了两袋官盐递入苏甘手中。“此乃州廨赈济的余盐，给尔等的，账目记于我名下。”苏甘不肯白受，他解下腰间悬着的一枚银错铜铃，强塞入姚彦章手中。那是他阿爹传下的旧物，在蛮峒中算是顶尊贵的器物。姚彦章未曾推却，径直收下。后来苏甘方听人言，姚彦章将那枚铜铃一直悬在书斋的横梁上，若有人问及便道，是一位故交所赠。苏甘便记下了此人。非是因他处事公允。公允的汉家州官，苏甘活了四十余载，亦曾见过两三个。然公允归公允，骨子里依旧将蛮僚视作禽兽。言辞间的轻慢，眉眼间的不屑，欲盖弥彰。姚彦章却不同。他与苏甘言语之时，口吻与对衡州城内那些穿绸着缎的豪绅富贾全无二致。不卑不亢，不冷不热。：（）这个藩镇过于凶猛