次日卯时三刻，天光未明。
四人轻手轻脚地起身，生怕惊扰了熟睡的李大娘。花瑾去村里唯一的杂货铺，买回两袋大米和半袋面粉，悄悄倒进墙角的米缸；迟羽书和萧苒在院外的柴堆旁劈柴，很快码起一人多高的柴垛，足够老人烧上一整年；云裳则用新米熬了一小锅稠粥，温在灶上余烬边。
临行前，迟羽书又从怀中取出两锭五两的官银，用布帕仔细包好，塞进炕席最里侧的破棉絮下。做完这一切，四人相视颔首，轻轻拉开柴门，牵马悄声离开。
晨光渐亮时，李大娘方醒来，只见灶膛新火、米缸满尖，院角柴垛高过人头，两锭雪花银静静躺在坑席上。她颤手抚过，浑浊泪滚落，忙推门寻那四名姑娘，却只见雪地四行马蹄，早去得远了。
四人快马，巳时三刻便抵秋浦县。
作为九华山脚下最大的县城，秋浦县虽不及州府繁华，年关时节却也热闹。城门处车马行人络绎不绝，挑担的货郎、赶集的农人、走亲访友的百姓，将积雪的官道踩得泥泞不堪。迟羽书与花瑾一亮出镇抚司腰牌，守城兵卒立刻躬身放行。
入城后，四人直奔县衙。待迟羽书说明来意——调阅腊月二十六至今的入城记录，县衙主簿不敢怠慢，忙取出簿册翻阅，从头到尾查了两遍，却摇着头道：“回校尉，这几日的入城登记里，并无叫顾卿卿的姑娘，也没有符合九华派弟子描述的女子。”
“要么她未登记，”迟羽书合上册子，神色微沉，“要么……她并非骑马入城。”
花瑾忽然抬头：“所有入城者皆做了登记？”
“呃、这……”主簿听了忙支支吾吾起来，“回校尉大人，按律，车马行人入城皆需记录姓名、籍贯、事由，只是、只是……这年关前后，人流如织，难免会有疏漏。”
这时，云裳忽然想到，“卿卿她……常去一家胭脂店，”她转向三人，“那家店的老板娘与我们相熟，每次下山，她多半会去转转。我们去那问问——”
说着便领着几人往城东走去，穿过两条街巷，一间挂着“玉容阁”牌匾的小店出现在眼前，尚未进门，便闻到一股馥郁的脂粉香气，混杂着花香和蜜蜡的味道。
柜台后，一位约莫四十出头的中年妇人正低头拨弄算盘。她身着绛紫色缎面袄子，头上簪着两支镶珠银簪，面容丰润，眉眼精明。听见门帘响动，抬头一看，顿时露出惊喜的笑容：
“哟！这不是云裳姑娘嘛！可有大半年没见着你啦！”她放下算盘，从柜台后绕出来，亲热地拉住云裳的手，“这是去哪儿了？”
“林老板，”云裳笑着应道，“这半年不在阁中，出了趟远门。您生意可好？”
“好，好！”林老板娘笑得见牙不见眼，目光扫过云裳身后的迟羽书、花瑾和萧苒，萧苒她是有印象的，从前偶尔和云裳她们一道过来，但见迟、花二人面容陌生，又身着官服、气度不凡，眼中精光一闪，态度愈发热情，“这二位是……”
“噢，是我们的……朋友，”萧苒上前一步，温声道，“林老板，想向您打听一下——腊月二十七那日，卿卿可曾来过店里？”
“顾姑娘啊？”林老板娘想了想，一拍手，“来过！那几日快过年了，我记得清楚，店里生意好，她来时我还忙得团团转呢。”
几人精神一振。花瑾追问：“顾姑娘可是一个人来的？”
林老板娘忙掩嘴笑起来，“那日顾姑娘可不是一个人来的，身边还跟着位公子，两人说说笑笑的，顾姑娘心情不错，还买了我这儿新到的‘醉海棠’口脂和‘玉簪粉’呢。那位公子付的账，出手大方得很。”
这话如平地惊雷，四人瞬间愣住。花瑾和迟羽书对视一眼，又看向云裳和萧苒，只见两人脸上满是震惊与茫然，显然也是第一次听闻。
“公子？”云裳声音有些难以置信，“林老板，您可知那位公子是谁？姓甚名谁？是哪里人氏？”
云裳心中满是疑惑，卿卿性子爽朗，若真有相熟的公子，定会告诉她和萧苒，怎么会瞒得这般严实？
林老板娘摇摇头：“这倒不知。不过那公子生得一表人才，模样俊俏，举止斯文有礼，一看就是读书人。衣着也讲究，绝不是普通人家出身。”她顿了顿，压低声音，带神秘兮兮地笑着，“我看啊，两人关系可不一般。顾姑娘挑口脂时，那位公子就在一旁含笑看着，眼神温柔得能滴出水来。站在一起，真是郎才女貌，般配得紧。”
萧苒压下心中翻涌的惊涛，尽量让声音平稳：“林老板，那是您第一次见卿卿与那位公子同行吗？”
“不是头一遭啦。”林老板娘回忆道，“约莫一个月前，顾姑娘也同那位公子来过一次。那次她买了盒‘蔷薇胭脂’，我当时还打趣她，是不是好事将近了，她羞得满脸通红，直跺脚让我别胡说。”
一个月前？那正是她们四人南下护镖、不在山中的时段。
“林老板，”迟羽书接口道，“那日他们离开时，可曾说过要去何处？”
“这倒没有。”林老板娘摇头，“顾姑娘买完东西，那位公子便护着她出了门，我当时忙着招呼其他客人，也没多留意。”