扬县李家村。
这是宣州治下极寻常的一个村落，依着缓坡而建，几十户土坯房舍错落，屋顶压着厚厚的雪。时近黄昏，炊烟从几处烟囱里懒懒升起，村口的老槐树枝桠光秃，树下石碾半埋在雪里，碾槽结着浑浊的冰。
沈岚与叶清尘牵着马走进村子时，引来不少村民侧目。两人皆穿着九华派弟子常着的劲装——在这朴素的乡间显得格外醒目。
“请问老伯，”叶清尘拦下一名正要回家的村民，温声道，“有位名唤顾卿卿的姑娘，请问她家在何处？”
老头眯起眼打量二人，见她们举止有礼，不似歹人，便抬手指向村子西头：“最西边那户，门前有棵老梅树的便是。不过……”他顿了顿，“顾家娘子这些日子魂不守舍的，你们是来找她家姑闺女的？”
“正是。”叶清尘颔首。
老头连连摇头：“好好的女儿家的，非要去学什么武，造孽哦……听说人至今没回来。”
两人闻言微微蹙眉，心头跟着一沉，没再多说，便牵马往西行去。积雪在脚下发出“咯吱”声响，越往村西，房舍越稀疏，最后只剩孤零零一户土院，围着半人高的土墙。院门是简陋的柴扉，虚掩着。
推开柴扉，小院景象映入眼帘——积雪未扫，杂乱地铺满院落，只有一行浅浅的脚印从院门通向正屋。正屋是三间土坯房，窗纸破了几处，用旧布勉强糊着。
“请问，有人在家吗？”沈岚扬声问道。
院内寂静，只有风声穿过篱笆的呜咽。
两人对视一眼，叶清尘提高声音：“顾伯母可在？我们是九华派弟子，奉师太之命前来。”
依旧无人应答。
沈岚眉头微蹙，正要上前叩门，身后忽然传来急促的脚步声：
“你们……是谁？”
两人回头，只见柴扉处站着一位妇人。她约莫四十上下，穿着半旧的靛蓝棉袄，头发用木簪草草绾着，面容憔悴，眼下一片青黑，手中还挎着一只空竹篮，篮底沾着泥雪。此刻她正紧紧盯着二人，眼神里混杂着警惕与期盼。
叶清尘忙躬身行礼：“伯母安好。我们是九华派弟子，沈岚、叶清尘。奉一清师太之命，特来探望。”
“九华派？”妇人眼睛倏地睁大，手中竹篮“啪嗒”落地。她几步抢上前，一把抓住叶清尘的手臂，指尖冰凉颤抖，“卿卿……卿卿可在你们那儿？她到底去哪儿了？”
沈岚与叶清尘心中了然——这定是顾卿卿的娘亲无疑。见她如此情状，两人皆是心头发酸。叶清尘反手扶住顾母手臂，温声安抚：“伯母莫急，我们正是为此事而来。
顾母却似听不见，只死死攥着叶清尘的袖子，眼泪已滚下来：“往年除夕前她必归家，今年我左等右等，过了初一仍不见人……灶台上的年糕都蒸了三回了，她还没回来……我、我去找村长，村长说许是留在九华山了，让我捎信去问……可、可……”
她语无伦次，身子摇晃，几乎站立不住。沈岚忙上前扶住她另一边胳膊，与叶清尘一同将人半搀半扶地带进正屋。
屋内比外头更显清寒。土炕上铺着旧苇席，炕桌缺了一角，用木片勉强垫着。墙角堆着些杂物，灶台冷清，只有一小坛腌菜敞着口。唯一算得上鲜亮的，是窗台上一个粗陶瓶里插着的几枝干梅——花已枯了，却还维持着盛放时的姿态。
叶清尘扶顾母在炕沿坐下，寻到灶边瓦罐倒了碗热水，递到她手中：“伯母，先喝口水，定定神。”
顾母双手颤抖，接过碗，却只是捧着，哑声道：“二位姑娘……我女儿她，到底去哪儿了？”
沈岚与叶清尘对视一眼，知道再瞒无益。
叶清尘轻声道：“伯母，卿卿师妹腊月二十六便辞别了师父和同门下山归家，按说最迟除夕也该到了。可我们直到前日才接到您的信，方知她并未返家。如今师太、师父与众弟子已在九华山周边搜寻，镇抚司的官差也已介入，正在全力追查她的下落。”
顾母只觉眼前一黑，身子晃了晃，她似乎想说什么，嘴唇哆嗦着，却发不出声音，整个人像被抽走了筋骨，软软向后倒去。
“伯母！”沈岚眼疾手快扶住她，与叶清尘一同将人放平在炕上。
叶清尘立即搭上她腕脉，片刻后松了口气：“急火攻心，一时气窒，并无大碍。”她从随身药囊中取出一个小瓷瓶，倒出一粒宁神丸，就着温水给顾母服下。
约莫一刻钟后，顾母缓缓睁开了眼睛。