“他们提到了你的名字，”谢尔盖谨慎地回答，“说你可能有酗酒问题。”
沃洛申发出一声像是哽咽的笑声：“酗酒？是啊，那还算是最轻的。”他深吸一口气，“听着，谢尔盖·彼得罗维奇，您必须小心。德罗兹多沃不是普通的地方。那里的人。。。他们会套你的话，用各种方式。故意说错，让你纠正；故意说反，让你指出；假装分享秘密，引你掏心；提起八卦，让你参与；唉声叹气，试你反应；提出质疑，激你辩解。你以为是在交心，实际上是在交底。”
谢尔盖感到后背发凉。这正是他在德罗兹多沃的经历的精确描述。
“他们是什么人？”谢尔盖问，“间谍？”
沃洛申摇摇头，眼神恐惧：“更糟。他们已经存在很久了，可能几个世纪。我不知道他们是什么，但他们会吸食信息，就像吸血鬼吸食血液。他们收集秘密、知识、情报，然后用它来。。。我不知道用来做什么。但中央知道他们的存在，一直都知道。”
“这不可能，”谢尔盖反驳道，“如果有这种威胁，我会知道——”
“您真的知道吗？”沃洛申打断他，“想想看，您职业生涯中那些莫名其妙的信息泄露，那些突如其来的政策变化，那些看似偶然的提拔和降职。。。德罗兹多沃只是网络中的一个节点，还有更多像这样的地方。”
谢尔盖想起伊万·库兹米奇对委员会内部事务的了解程度，沉默了。
“他们为什么允许我离开？”最后他问。
沃洛申苦笑：“您已经给了他们想要的东西——您的反应，您的知识，您的恐惧。现在您被标记了，他们会一直关注您。也许某天，您会发现自己又回到了德罗兹多沃，以不同的身份。”
门外突然传来一声巨响，像是有人摔倒。谢尔盖猛地打开门，发现安德烈倒在地上，脸色惨白，手中紧紧抓着一个小酒杯。
“安德烈！怎么回事？”
安德烈颤抖着指向窗外：“他来了。。。那个机械师。。。他在街上看着我。。。”
谢尔盖望向窗外，街道上空无一人。
返回莫斯科的旅程沉闷而安静。安德烈显然被吓坏了，几乎一言不发。谢尔盖则陷入深深的思考。沃洛申的话在他脑海中回响，与他自己在德罗兹多沃的经历惊人地吻合。
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回到办公室后，谢尔盖试图调查德罗兹多沃，却发现几乎所有相关记录都被归类为“受限”或“不存在”。唯一提到这个地点的是一九三八年的一份内委会的内部备忘录，上面简单地写着：“德罗兹多沃情况已处理，建议不再调查。”
更奇怪的是，当他试图寻找科斯特罗马机械厂的沃洛申时，被告知该厂从来没有过叫这个名字的工程师。工厂的人事档案显示，副主任工程师是一位名叫彼得罗夫的男子，而此人已在去年退休。
谢尔盖感到一阵寒意。他确信沃洛申的存在，他们谈过话，那个人提供了关键证据。但现在仿佛这个人从未存在过。
几天后，更诡异的事情发生了。古尔斯基突然康复返回工作岗位，看上去精神焕发，仿佛从未得过心脏病。但他对谢尔盖的态度完全改变了——不再是友好的导师，而是冷漠而疏远。
“谢尔盖·彼得罗维奇，关于科斯特罗马的报告，我认为需要修改，”古尔斯基在办公室会议上说，“那些不合格产品的问题似乎被夸大了。我建议重新评估。”
谢尔盖目瞪口呆：“但是证据确凿。。。我有照片、文件、证人证词。。。”
“证人？”古尔斯基扬起眉毛，“您指的是那个不存在的沃洛申？谢尔盖·彼得罗维奇，也许您工作太劳累了吧。我建议您休几天假。”
会后，谢尔盖在洗手间里遇到了部门里的另一位老审计员费奥多尔·费奥多罗维奇。老人谨慎地看了看隔间，然后低声说：
“谢尔盖·彼得罗维奇，我建议您放弃科斯特罗马的事。”
谢尔盖皱眉：“为什么？那里确实有问题。”
费奥多尔·费奥多罗维奇的眼神变得深邃：“有时候，有些地方。。。最好别去深究。为了您的职业生涯，也为了。。。其他方面。”
“您知道德罗兹多沃吗？”谢尔盖突然问。
老审计员的脸色瞬间变得惨白：“我不知道您在说什么。抱歉，我得走了。”
那一刻，谢尔盖明白了——沃洛申说的是真的。德罗兹多沃确实存在，它是一个禁忌，一个被隐藏的真相。
当晚回家途中，谢尔盖注意到一辆黑色的伏尔加汽车始终跟在他后面。当他转进自家街道时，那辆车缓慢驶过，车窗漆黑，看不到里面的乘客。
谢尔盖感到前所未有的恐惧。他现在意识到，自己在德罗兹多沃的经历不是偶然，而他试图调查的举动已经引起了某种注意。
一周后，谢尔盖被传唤到委员会主席办公室。他预料会因科斯特罗马报告受到训斥，但实际情况却截然不同。
主席波波夫将军是一位克格勃出身的老党员，他以难以捉摸着称。令谢尔盖惊讶的是，将军脸上挂着热情的笑容。
“谢尔盖·彼得罗维奇！进来，请坐。有好消息告诉你。”
谢尔盖谨慎地坐下：“好消息，同志？”
“是的，”波波夫将军说，“经过仔细考虑，我们决定给你一个新的任命。非常重要，关系到国家利益。”
谢尔盖的心跳加速。这是提升吗？因为科斯特罗马的报告？
“北方地区工业协调员，”波波夫将军宣布，“总部设在阿尔汉格尔斯克，但你需要经常巡视整个北方地区——从卡累利阿到楚科奇。”
谢尔盖愣住了。这表面上是一次提升，但实际上是被流放——北方地区偏远落后，远离权力中心。