寅时天未亮，东华门外的积雪映着宫灯微光，两队禁军肃立如松。
沈仁煦与沈承宁身着朝服，踏着积雪步入宫门，脚步声踏碎琼瑶，在空旷巷道里荡开回声，又渐渐被寒风吞噬。
沈仁煦穿紫罗袍，腰间玉梁金带在灯笼下泛着冷润光泽，怀中揣着泾原路七年戍边的奏疏与账目，边角被指尖攥得微沉；沈承宁紧随其后，从六品绯色常服外罩着薄棉披风，手中捧着一叠军报，纸页边缘因常年翻阅泛着毛边，二人并肩立于殿下，身影被宫灯拉得修长。
五更将尽，紫宸殿常朝方始。满朝文武分班立定，掌事太监代为传旨：“宣靖川郡王、殿前司都指挥使、陕西路经略安抚使沈仁煦，郡王之子、陕西路缘边军泾原路左厢都虞候沈承宁入殿觐见。”
引赞官唱喏引路，沈仁煦走在前方，沈承宁侧后半步随行，至丹墀下立定。沈仁煦左手覆右拳，叉手至胸，声线稳如磐石：“臣沈仁煦，奉诏回京省职，恭请陛下圣安。”
沈承宁紧随其后，躬身至腰，行武臣全礼，朗声道：“臣沈承宁，陕西路缘边军泾原路左厢都虞候，随父归朝，恭请陛下圣安。”
紫宸殿内，皇帝端坐龙椅，太子楚景珩、首相李惟中、枢密使韩琦分列两侧。二人入殿的刹那，众臣目光齐齐汇聚过来，有探究，有忌惮，亦有几分隐晦的打量。
“平身。”楚炎抬手，语气带着几分熟稔，“沈卿一路奔波，从泾原路赶回汴京，想必辛苦了。西北冬月严寒，卿与将士们可还安好？”
沈仁煦躬身谢恩，起身应答：“谢陛下挂念。臣一路乘驿而来，并无劳顿；泾原路将士皆已备妥寒衣柴炭，堡寨供暖有序，可御寒冬。”
楚炎颔首，目光扫过殿外飘落的碎雪，似有追忆：“去年卿回京时，汴京亦是这般大雪。转眼一年过去，陕西路边防安稳，朕心甚慰。卿在西北多年，既要抵御西夏，又要安抚边民，着实不易。”
“陛下谬赞。”沈仁煦微微躬身，见皇帝寒暄已毕，适时启奏，“臣此次回京，除例行述职外，亦带了陕西路本年度戍边奏疏与账目，愿向陛下详细禀报。”
楚炎笑道：“正合朕意。卿办事素来周全，快将奏疏呈上来，朕看看今年的边防情形。”
内侍上前接过沈仁煦递上的奏疏，轻步呈至御案。楚炎逐页翻阅，时而颔首，时而蹙眉，良久才抬眼道：“泾原路布防严谨，粮草调度有序，沈卿辛苦了。西夏今年秋袭声势颇盛，你能率军击退，稳固冬防，实属不易。”
沈仁煦躬身道：“此乃将士用命、朝廷支持之功。臣已下令加固沿边堡寨，备足柴炭粮草，可保冬月无虞。此外，臣在奏疏中提及的泾原路新兵操练之法，已初见成效，来年可补充边防兵力。”
皇帝目光转向沈承宁，语气缓和了些：“承宁在西北屡立战功，年纪轻轻便敢冲锋陷阵，实属难得。今日既随你父亲前来，便说说你在泾原路的练兵之法。”
沈承宁上前一步，躬身应答：“回陛下，泾原路地处苦寒，臣练兵以‘耐寒、善骑、精准’为要。每日卯时起练，寒冬不辍；弓术以三石弓为标，要求百步穿杨；骑兵则侧重奔袭与阵型转换，适配西北戈壁作战。”
楚炎闻言颔首，转而看向蔡从安，语气郑重：“蔡卿，泾原路的练军之法务实有效，京营日后可多借鉴其精要，内外互补，方能固若金汤。你需多与沈卿商议，将边关实战经验融入内城防务，筑牢屏障。”
蔡从安躬身应道：“臣遵旨。谢陛下提点，臣日后定多向沈大人请教，推动京营与边关练法互通。”他话音恭敬，垂在身侧的手指却几不可察地蜷了蜷，眼底掠过一丝异色，快得如同错觉。
沈仁煦亦躬身补充：“陛下放心，臣回京后便整理泾原路练军细则，与蔡副使共商推行之法，不负陛下所托。”
君臣再议数事，待退朝时，不少沈仁煦的旧识围上前来嘘寒问暖，言语间皆是亲近。蔡从安立在人群外，见状冷哼一声，拂袖而去。越国公秦砚之远远看着这一幕，未发一言，只是与沈仁煦遥遥点了点头，便转身先行离开。
沈承宁将这一切看在眼里，终是按捺住了心头翻涌的情绪，遵了父亲先前的嘱咐，未曾逞一时口舌之快。她转身跟上沈仁煦，由内侍引着往福宁殿去。
早朝时已递上《戍边考课疏》，但更细致的情况不宜在朝堂广议。
待沈家父子行至福宁殿阶下，中书门下平章事李惟中、枢密使韩琦、翰林学士承旨顾知章已然恭候在那里。