见二人走近，李惟中率先抬手作揖：“沈大人。”枢密使韩琦紧随其后，沈仁煦抬手还礼：“李相公，韩相公，顾相公。”沈承宁亦俯身行礼，五人未多寒暄，掌事太监便已出殿通传。
入殿时，楚炎已换了常服，正襟危坐于御案后。五人齐齐躬身请安。
“免礼，赐座。”楚炎示意掌事太监搬来座椅，目光落在沈仁煦身上，开门见山，“方才朕通读了沈卿递上来的折子，西北战事已趋于稳定，拓跋荣也已主动示好，为何边关的贸易还要继续封锁？”
“回禀陛下，实乃平衡之计。”沈仁煦微微俯身，语气沉稳，“拓跋荣刚向我朝示好，我朝便开通互市，他必定觉得我大庾好拿捏。夏国素有背信弃义之名，更需对其防之又防。”
楚炎未置可否，只是瞥了李惟中一眼。李惟中当即会意，接口问道：“那沈大人觉得，何时重开互市方为合适？”
“自然是拓跋荣主动表明永不侵犯我朝边境，向我朝称臣之时。”沈仁煦转头看向李惟中，目光坦然。
“那沈大人觉得，此次拓跋荣的示好，到了这个时机么？”李惟中追问不休，语气看似平和，却带着几分不容置喙的诱导。
沈承宁坐在一侧，虽不便插嘴，指尖却悄悄收紧了。李惟中这话，分明是要将父亲逼到话锋上。
“自然未到。”沈仁煦面不改色，“拓跋荣只是示好，犯我边境之心未绝，实则蠢蠢欲动。”
“沈大人递的考课疏臣已看过，上面记清了陕西路的财政支出。”李惟中话锋一转，目光锐利起来，“互市已关两年有余，朝廷为体恤民情，已然减免了税收。可如今边民日常难自给，仍需朝廷救济。朝廷既要养边境大军，又要赈济边民，这笔开销，实在沉重。”他说完，紧紧盯着沈仁煦的反应，不肯放过一丝一毫。
“边民自然要救济。”沈仁煦神色未变，“以往互市时，边境常有通婚，如今一小半人口皆是边境通婚的后裔。我朝救济，自显皇恩浩荡，传到夏国那边，亦可彰显我朝实力，以定军心民心。”
殿内气氛渐渐僵持，枢密使韩琦见状，开口打圆场：“启奏陛下，沈大人所言甚是，但臣有一平衡之法，或许奏效。”
“说来听听。”楚炎脸上依旧没太多表情。
韩琦起身抬手作揖：“边境的仗陆陆续续打了十余年，如今战况稳定，正好与民休养生息。如今陕西路禁军额三十五万，今边庭稍宁，乞裁汰冗卒，定常额二十万，余皆放归农亩或入厢军补役。”
楚炎颔首，转视沈仁煦：“卿久镇西北，此议以为何如？”
沈仁煦即刻起身叉手：“陛下，夏人虽示好，却未立盟誓。其横山、宥州诸寨仍屯兵十万余，距我泾原、鄜延要隘仅百里，此乃蓄力待变，非真归服。陕西禁军三十五万分戍四路十八关，每关守兵堪堪足用。若骤裁十五万，戍守立显空虚，夏人若乘隙背盟，西北疆土必危。今边庭未安，裁兵之事，臣以为断不可行！”
韩琦向前半步复奏：“陛下，沈大人虑及防患固是实情，然国库空匮已是急务。陕西一军岁耗占天下军饷半壁，若久持三十五万之众，府库难支，内地民生亦受掣肘。夏国新败，兵卒疲敝，数年之内无力大举来犯。二十万禁军择要隘厚屯，足矣防轻骑袭扰，岂容因虚忧而废国本？”
“西夏善轻骑奔袭，我边隘连绵千里，非仅数处要隘。”沈仁煦声音微扬，却仍守着臣礼，“若次要隘口无兵，夏人必乘虚劫掠，边民不安则边防乱，此非虚忧，乃臣目见之实！二十五万兵额已是底线，断不可再减！”
话音刚落，沈承宁猛地叉手起身，朗声道：“陛下，臣愿为父亲之言佐证。臣久戍泾原路左厢，直面西夏宥州驻军，彼辈近日仍常遣轻骑窥伺我边隘，上月还在磨脐隘与我军小有交锋。泾原路七万禁军，分戍十二寨，每寨守兵多则千余、少则数百，若再裁兵，磨脐、好水等要害寨堡，恐难支撑一日奔袭之防。臣在边庭所见，禁军虽有老弱，然精锐皆为百战之卒，裁之则边防失臂，夏人必乘虚而入！”
两方各执一词，殿内气氛愈发凝滞，连烛火都似燃得慢了些。楚炎抚须沉吟良久，方才开口：“此事暂不议决，容朕仔细考虑。着枢密院会同沈卿，三日内具陕西四路禁军屯戍明细、老弱精锐名册、各裁兵方案的军饷核算；户部速具府库支用、陕西军饷解送明细；承宁亦将泾原路左厢边隘布防、西夏驻军动静，具详实奏牍呈上。诸司联衔奏报后，朕再择日召卿等从容合议，由翰林学士承旨顾知章拟定，再定最终章程。”
众人见皇帝意已决，皆无异议，依次躬身领旨：“臣遵旨。”
楚炎目光扫过沈仁煦父子，语气缓和了些：“罢了，今议事暂到这，朕为沈卿设了接风宴，卿等回去收拾一番，酉时可前来赴宴。”
众人复谢恩，便退了出去。