踏出福宁殿门，沈承宁慢了半步，目送李惟中与韩琦的背影远去，才低声开口：“裁军实属下策，陛下为何要做如此决断？”父女二人都心知肚明，此事早是皇帝授意，今日不过是借李、韩二人做戏，逼沈仁煦不得不接。
沈仁煦未言，只沉沉叹了口气，转身快步向宫门口走去。沈承宁不敢耽搁，连忙跟上，袍角扫过阶前残雪，留下浅浅痕迹。
马车里，车帘一撂，隔绝了宫外的寒风。沈仁煦才缓缓开口，声音里带着几分疲惫：“陛下想裁军是假，想集权是真。”
“怎么说？”沈承宁微微欠身，目光落在父亲紧绷的侧脸上。
“我朝与辽国已多年无战事，然河北路缘边军额三十万，却从未有人上表裁军，你可知为何？”
沈承宁思索片刻，恍然道：“河北路主帅为秦修明。”
“然。”沈仁煦拇指摩挲着衣角的暗纹，语气复杂，“陛下还是怨我当年没有表明立场。”
二十七年前，先皇垂危，先太子病故，江山继承人未定。几子之中，呼声最高的是沂王楚宗祁，与当时身为吴王的楚炎。
沈仁煦是先太子伴读，彼时却未急着站队。一来是与先太子情意深重，二来是不愿卷入皇家党争。是以先皇问及他时，沈仁煦始终中立，未偏私任何一方。
当年的楚炎，局势远不如楚宗祁。楚宗祁年长五岁，有朝中重臣相护，母家更握有军权；而楚炎母家世代为文人，品阶不高，在朝堂上地位尴尬。直到赢得越国公秦砚之支持，楚炎才力压楚宗祁，夺得太子之位。上位后，他第一件事便是解除楚宗祁母家的军权，转而迎娶秦砚之的女儿为后。
沈仁煦当年的中立，虽未影响时局，却在楚炎心里埋下了疙瘩。偏偏靖川郡王是开国元勋，根基深厚，楚炎动不得，这些年便只能在军权上处处掣肘，不愿见沈家一家独大。为了制衡，他才给太子楚景珩寻了蔡家这门亲事——若不是当年沈承宁与楚景珩走得近，楚炎未必能想到这步棋。
“已然过去将近三十年，天下局势早已安定，陛下何至于如此？”沈承宁不解，“况且我朝历来重文轻武，沈家只有统兵之权，并无调兵之权。”
“话虽如此，但敌国常来扰边，虽是轻武，可上战场的终究是武将。”说到这里，沈仁煦想起自己相继战死的三个儿子，眼底掠过一丝难以察觉的伤感，“所以我们不如一贯如此，不参与党争。无论谁当皇帝，守的都是楚家的天下，也向陛下表明，我沈家始终如一。”
“爹爹，我倒觉得陛下并非此意，更像是想让您服个软，日常多附和些朝政。”沈承宁小心翼翼开口，生怕触怒父亲。
“如何服软？让我像蔡从安一样阿谀奉承？”沈仁煦陡然拔高了声调，一股无名火涌上心头，“简直胡闹！”
沈承宁深知触了父亲的逆鳞，便不敢再多言语。马车一路无言，直到驶回王府侧门。沈仁煦大步下车，拂袖而去，未等沈承宁片刻。
陈留站在一旁，大气不敢出，只悄悄打量着沈承宁的脸色。天知道这父子俩又起了什么争执。沈承宁耸了耸肩，暗暗嘀咕了一句犟老头，跟着进了府。
——
申时三刻，沈家的马车已备好，掐着时间往皇宫去。沈仁煦上车后就闭目养神，面色依旧未霁。沈承宁见此，也没搭话，只是撩着车帘，看着汴京城的街景。七年未归，市井依旧繁华，只是那些熟悉的街巷，又添了几分陌生。
“公子，快到宫门口了，二爷的马车在门口停着。”陈留靠近马车，轻声禀报。
沈仁谦早已下了马车，立在宫道旁等候。沈承泽也翻身下马，脸上满是雀跃。
马车缓缓停下，沈承宁率先跳下车，抬手行礼：“二叔。”
沈仁谦笑了笑，目光扫过车内：“你们父子二人倒是算着时辰来的。”见沈仁煦下车，便上前虚扶了一把。
“四哥！”沈承泽几步上前，语气里的欣喜藏都藏不住，“四哥你可算回来了！以往这宫宴我最是不愿参加，听说你也来，我巴不得这宫宴早点来！”
沈承宁心中一暖，脸上也漾开笑意。她与沈承泽一同长大，七年前从军才分开，如今重逢，情谊依旧未减，“我对宫宴规矩不熟，到时得多亏弟弟帮着介绍一二。”
“那是自然！”沈承泽拍着胸脯，浑然不觉这热闹背后的暗流，“今晚的宫宴人来得可多了，有的是热闹看。”
几人寒暄片刻，便由宫人引着往内殿走去。七拐八绕，进了清思殿的前殿候着。途中遇到不少赴宴的同僚，四人一一拱手行礼，言语间皆是客气。
申时七刻，众人才由内侍分别引入清思殿偏殿。
众人陆陆续续进殿，沈承宁才借着殿内的宫灯，时隔多年，认认真真打量起席间诸人。
庾朝历来重文轻武，却有两家武将例外——靖川郡王府与越国公府。蛮族常来扰边，北方战事多依靠这两家。只是越国公府下一代从武的不多，出彩的唯有秦修明一人，军中才多了些空缺，蔡从安也才有了机会。
蔡从安出身不算差，祖上因战功封了伯爵，却因党争没落。好在他争气，重振家业，又误打误撞成了太子岳家，蔡家这些年愈发如日中天。
今日宴席上，武将来得不少。越国公立于左端，蔡从安紧随其后。沈承宁正琢磨着还会有谁前来，便听到内侍高声通传：“太子殿下驾到——”
众人齐齐起身行礼。
楚景珩行至堂前，先向众人回礼，目光很快落在沈仁煦身上，语气诚恳：“西北苦寒，辛苦郡王了。”
沈仁煦躬身回礼：“殿下客气。”
下一刻，楚景珩的目光便转向了沈承宁。四目相对的瞬间，他眼底瞬间漾开真切的欣喜，语气都轻快了几分：“承宁兄，阔别多年，一切可还安好？”