那一声承宁兄，像是瞬间拉回了七年前的时光。沈承宁心头一热，躬身作揖，声音里不自觉带了几分笑意：“太子抬爱，臣一切安好。”
众人皆知，沈承宁曾做过两年太子伴读，直到七年前从军才分开。早些年，众家儿郎碍于太子身份，言行举止无不守礼，唯有沈承宁不同。她父兄常年在外征战，母亲早逝，靖川郡王府里能管得了她的人屈指可数，性子养得放荡不羁，直到从军后才渐渐沉稳。
那两年，沈承宁带着楚景珩做了不少逾矩的事。即便受了皇帝责骂，楚景珩也打心眼里认可沈承宁——那是他少年时期，为数不多可以交心的人。
楚景珩看着眼前的人，褪去了少年时的青涩，眉眼间多了几分边关磨砺出的英气，却依旧是记忆里的模样。他想说的话有很多，最终只化作一句：“安好便好。”
沈承宁抬眼，正好对上他眼底未散的笑意，心中微动，轻轻颔首。
就在这时，内侍高声传报：“请诸臣入席——”
瞬间，殿外的众人齐齐躬身肃立，由殿门鱼贯而入，沈仁煦率着沈承宁等人，躬身于座前，连呼吸都放轻了几分。殿内阶上，楚炎居南向诸位，身着明黄常服。
“臣等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”众官员齐声跪拜，声音震得殿内帘幕微微晃动，又迅速归于沉寂。
“众卿平身。”楚炎抬手，语气沉稳无波，“今日设宴，只为沈卿接风洗尘。沈卿戍边辛劳，长途奔波，今日不谈边防、不问军政，只叙君臣情谊，共赏佳肴，众卿无需拘谨。”
沈仁煦躬身谢恩，声音恭敬得恰到好处：“臣蒙陛下厚爱，不胜感激。陛下体恤，臣铭感五内。”
一番礼节过后，众人依次入席坐定。诸人皆正身端坐，案上食馔丰渥，金玉器皿映着宫灯微光，却无一人敢先动箸，唯齐齐目视御座，静待圣意。
待楚炎举筷，浅尝了一口案上酥蜜食，内侍高声唱“赐食”，膳夫才依次上前，将食馔分奉至诸臣案前。沈仁煦执筷，动作轻缓地夹了一块鹿肉脯，细嚼慢咽后，便将箸横置于案沿，复又端坐，神色淡然。沈承宁紧随其后，一举一动皆循规蹈矩，模仿着父亲的姿态，无半分逾矩之处。
楚炎复又举起玉盏，内侍连忙奉上酒樽，赐道：“卿父子戍边劳苦，饮此一杯。”
沈仁煦、沈承宁即刻起身，左手覆右拳叉手躬身，双手接过酒盏，举至眉下，齐声应道：“臣谢陛下赐酒！”二人浅饮一口，将酒盏归置于案，再行半礼，方才缓缓落座。
“众卿不必拘谨，可自行用膳。”楚炎言毕，殿内才渐渐有了细微的动筷声，气氛却依旧带着几分紧绷的恭谨。
席间众人规矩用膳，偶有低声交谈，多是些无关痛痒的寒暄。待案上残羹冷盘被内侍撤下，换上新的精致点心与鲜果，气氛才渐渐热络了些。
楚炎端着玉盏，指尖摩挲着杯沿，眯眼饮了一口酒，忽然开口问道：“承宁今岁几何了？”
沈承宁心头一凛，起身躬身应答：“回陛下，臣乃嘉庆二年生人，已二十有四。”
“比景珩还大上三岁。”楚炎笑了笑，语气带着几分追忆，“朕可记得当年你做伴读的时候，太子倒是跟着你挨了不少骂，太傅一把年纪，被你气得不轻。”
沈承宁连忙拱手作揖，语气诚恳：“臣年少不知深浅，行事顽劣，多亏陛下与太子殿下宽宏大量，未曾降罪。”
“无妨，多是些少年人的趣事。”楚炎摆了摆手，话锋陡然一转，目光落在她身上，带着几分探究，“承宁可婚配否？”
沈仁煦闻言，心中猛地一紧，握着玉盏的手指微微收紧，悄悄瞥了一眼身侧的沈承宁。感受到父亲投来的目光，沈承宁定了定神，从容应答：“未曾。”
“这点景珩可是先于你了。”楚炎看向太子楚景珩，语气带着笑意，“他不仅娶妻，麟儿都两岁了，活泼得很。”
沈承宁顺着皇帝的话望向楚景珩，楚景珩微微点头示意，脸上的笑意藏都藏不住。
楚炎复又看向沈承宁，语气温和却带着不容置喙的意味：“是否有相中的人家？朕可为你保个媒。”
“回陛下，边关未定，胡尘未靖，臣无心谈及儿女私情。”沈承宁躬身作答，语气坚定，“待天下平定，四海归一，臣再考虑终身大事不迟。”
“仗是打不完的。”楚炎轻轻摇了摇头，语气平淡却字字有力，“夏人此番受了重创，边境至少能得几载喘息。不如趁着此时把终身大事定了，靖川郡王府就剩你一个继人，子嗣绵延之事，终究要早早决断。”
一句话，堵得沈承宁哑口无言。她最稳妥的借口被皇帝轻易驳回，一时竟不知如何应对，垂在身侧的手指悄悄蜷起。
“怪朕了。”楚炎像是忽然想起什么，语气缓和了些，“承宁离京多年，边关又多是男子，沈卿又忙于战事，怪不得你的婚事迟迟未定。也罢。”
沈承宁正松了口气，却听楚炎话锋一转，面向楚景珩：“太子，你二人为多年旧识，情谊深厚。日后可多带着承宁，与京城的世家子弟多结交些，顺便让承宁露露脸，看看哪家的姑娘可入了他的眼。”他转头又看向沈承泽，笑意更深，“若是承宁抹不开面子，连着承泽也一同带去。朕记得，你也未曾婚配吧？”
沈承泽猝不及防被点到名，一时语塞，脸上的笑容僵住，无助地看向身旁的沈仁谦，眼神里满是慌乱。
沈仁煦心中警铃大作，知晓皇帝这话绝非随口一提，忙起身躬身，语气带着几分谦辞：“陛下抬爱，臣一家皆是兵戎出身，粗鄙不堪，万万配不上京城贵女。小儿行事毛躁，性情顽劣，恐冲撞了世家贵人，反而不美。”
他深知皇帝话里有话，这看似体恤的安排，实则是想将沈承宁留在京城，置于眼皮底下，既是制衡，也是试探。为了不让事情发展到不可控制的局面，他必须抢先阻拦。
“沈卿哪里的话。”楚炎摆了摆手，语气带着几分不容置疑，“承宁乃驰骋疆场、屡立战功的好儿郎，英气勃发，定会深得世家赏识。”他复又看向沈承宁，目光灼灼，“你父亲说的也有几分道理，常在边关待久了，行事作风难免莽撞些。要不然，就同承泽一样，留在京城。朕给你在殿前司谋个职位，日子也安稳些，也便于确定婚事。”
果然不出沈仁煦所料，这么些年，楚炎做事总是铺垫着来，一旦显得亲近柔和，那必定后面会有一场硬仗等着。
沈承宁躬身立于原地，背脊挺得笔直，脸上看不出太多情绪，唯有眼底深处，掠过一丝复杂的光。留在京城，于她而言，是安稳，亦是牢笼；是皇帝的恩宠，更是无形的牵制。而那桩被强行提及的婚事，更是让她心头沉甸甸的，如同压了一块巨石。