“要往何处去？”幕僚方正诧异。
“蔡副使近日掌内城宿卫，操劳得紧。”楚宗祁语气平淡，似是随口一提，“府中梅开得好，邀他来坐坐，替他松松筋骨。”
实则，管事方才禀报的，正是眼线传回的消息——东宫议事定了沈承宁协理外事，蔡从安颇有微词，私下抱怨边将越界。楚宗祁早算准他的心思，才借机递出橄榄枝。
殿前司衙门外，蔡从安刚处理完内城禁军调遣，正欲回府，便见楚宗祁的亲随上前通报：“蔡副使，我家王爷邀您过府赏梅，备了热酒，想请您小聚片刻。”
蔡从安心中微动。沂亲王身份尊贵，向来待人温和，竟会主动邀约自己一个四品武官，这份礼遇让他心头熨帖。加之近日因沈承宁之事憋了口气，正想纾解，便颔首应道：“有劳王爷挂记，我这便随你去。”
沂亲王府中，楚宗祁已在梅下备好了案几，摆着酥酪、鲜果与一壶温酒。见蔡从安来，当即起身相迎，满面和煦：“蔡副使可算来了，快请坐。雪后寒梅最是耐看，配着热酒，正好驱寒。”
蔡从安拱手行礼，落座后赞道：“王爷府中这梅，确是佳品。”
“不过是些寻常花木。”楚宗祁亲手为他斟酒，语气热络，“蔡副使掌内城宿卫，责任重大，上元将近，使臣云集，更是忙得脚不沾地。我这府中清净，你若得空，便常来坐坐。”
他话语亲切，毫无亲王架子，让蔡从安渐渐放下拘谨。几杯酒下肚，楚宗祁似是无意提起：“听闻太子近日受命总领使臣接待，还请了沈承宁协理？”
蔡从安端杯的手一顿，面上掠过一丝不虞，随即叹道：“王爷消息灵通。沈承宁是员好将才，只是久在边地，怕是不熟京中礼仪与外事规矩，此番协助太子，怕是要多费些心思。”
楚宗祁微微一笑，并未接话，只转而说起京中趣闻、品评梅花，绝口不提公务。蔡从安本有满腹牢骚，见他不追问，也不好主动抱怨，只在心中愈发觉得沂亲王体贴通透。
宴罢，蔡从安告辞时，楚宗祁递过一个锦盒：“这是府中匠人新制的暖手炉，材质温润，你常在外奔波，正好用得上。”
蔡从安接过锦盒，触手温热，心中更是感动：“王爷厚爱，臣铭感五内。”
“些许小事，何足挂齿。”楚宗祁摆了摆手，笑意温和，“日后若有烦心事，或是想赏梅饮酒，随时来府中便是。”
蔡从安躬身谢过，转身离去。楚宗祁望着他的背影，眼底笑意渐渐淡了几分，却依旧维持着温和神色。
——
除夕将近，沂亲王府张灯结彩。楚宗祁正与幕僚方正对弈，听闻蔡从安来访，当即放下棋子，满面和煦地迎至府门：“蔡副使今日怎得空？快请进，刚温好的梅子酒，正适合驱寒。”
蔡从安神色沉郁，拱手行礼：“叨扰王爷。”入府后，眉宇间的郁色仍未散去，落座时指尖不自觉攥紧了袍角。
楚宗祁瞧在眼里，却故作不知，亲手为他斟酒：“年前事务繁杂，蔡副使掌内城宿卫，想必辛劳。今日来我这，便暂且松快些，不谈公务。”
酒液入杯，泛起细密酒花。蔡从安饮了一口，终是按捺不住，沉声道：“殿下有所不知，近日东宫议事，倒是遇着些不痛快。”
楚宗祁抬眉，语气关切却无深究之意：“哦？东宫之事，皆是为国操劳，怎会不痛快？”
“太子令我配合沈承宁协理外事安保。”蔡从安语气带着隐忍，“那沈承宁不过是个从六品边将，随父回京省职的临时差事，竟要我殿前司的布防图，还敢在太子面前直言置喙，倒像是他掌着京营一般。”
楚宗祁轻轻摇头，似是劝慰：“沈承宁久在边地，许是不懂京营规矩，行事直接了些。太子既看重他，想来是赏识其才干，蔡副使不必与晚辈计较。”
“计较？”蔡从安冷笑一声，“他仗着太子青眼，事事插手，分明是越界！我殿前司内城宿卫，自有祖制旧例，岂容一个边将指手画脚？”
楚宗祁放下酒杯，指尖摩挲着杯沿，语气放缓，带着几分若有似无的点拨：“蔡副使息怒。太子年轻，初掌外事，想是求稳心切。只是……郡王手握边军重兵，如今其子又得太子青睐，日后前程不可限量，蔡副使在京营的根基，怕是要多些考量。”
这话正戳中蔡从安心事，他面色愈发凝重：“王爷所言极是。沈仁煦本就与我素有芥蒂，如今沈承宁这般势头，日后怕是要压我一头。”
楚宗祁微微一笑，话锋转得自然：“其实也未必。外事接待关乎国体，一丝一毫都容不得差错。沈承宁虽懂军务，却不熟京中礼仪与使臣习性，若真出了纰漏，太子面上无光，他这个副手，自然难辞其咎。”
他顿了顿，似是随口补充：“听闻此次来的使臣中，有西域诸国使者，性情桀骜，且喜夜游京市。内城与外城交接处人多眼杂，沈承宁负责沿途巡检，若真有使者走失或遇袭，责任究竟在谁，可就难说了。”
蔡从安眸色一动，抬眼看向楚宗祁。亲王依旧是那副温和笑意，仿佛只是随口提及。
“王爷的意思是……”
“我并无他意。”楚宗祁摆手，语气淡然，“只是觉得，蔡副使只需按旧例行事，守好内城便是。外城之事，既有沈承宁负责，便该由他全权处置。真若出了什么岔子，太子英明，自会明辨是非，断不会让蔡副使受无妄之灾。”
他端起酒杯，敬向蔡从安：“来，再饮一杯。除夕将至，莫让烦心事扰了兴致。”
蔡从安举杯饮尽，心中已掀起波澜。沂亲王的话，句句看似劝慰，却字字点在要害——沈承宁的软肋，正是京中事务的生疏；而他的机会，便在那些不可预料的纰漏之中。
夜色渐深，蔡从安告辞离去时，神色已不复来时的沉郁。楚宗祁立于府门相送，望着他远去的背影，脸上的温和笑意缓缓淡去，眸底掠过一丝冷冽，随即又恢复如常，转身入府，仿佛方才不过是一场寻常的亲友闲谈。