嘉平二十六年的冬天，冷得猝不及防。西北风卷着尘土，呼啸而过，刮得人睁不开眼，天色也暗得早，但泾源路的边防，半分不敢松懈。
定川寨距夏国边境最近，除了城内值守，城西北二十里外还设了一营哨兵，稍有异动便以烽火传信。
是夜，哨兵按例值守，十人为一队，两个时辰一换防。子时正是人最困乏之际，天寒地冻，上一班哨兵熬到换防，交了令牌便三五成群地往营帐走。
接过令牌的小队却未按旧例布防，望着交班众人的背影顿了顿，竟悄然尾随上去。
“动手。”为首的黑衣人低喝一声，黑暗中骤然窜出数道身影，动作轻捷利落，从身后突袭了刚换防的哨兵，转瞬便处理干净尸体。
为首者又示意向营帐进发，如法炮制解决了一营守军。闯入第二座营帐时，恰好撞上一名起夜的士兵，那士兵见陌生面孔，惊得刚要呼救，便已毙命。可这一声短促的动静，终究惊动了其余营帐。黑衣人见状，索性一不做二不休，大开杀戒，哨兵营瞬间死伤惨重，仅有两三人生还逃脱。
沈承宁接到军报时，已是卯时。寥寥数语，字字如惊雷——一夜之间，定川寨、好水川、镇戎军、德顺军四地同时遭袭，夏国陈兵二十万，大举南下。
她赶到主帅营帐时，新的军报仍在源源不断地涌入：定川寨、德顺军已然失守，好水川、镇戎军仍在顽强抵抗。只是此次夏国的攻城武器，与往日大不相同。先前多以铁鹞子骑军为主，惯用攻城木撞门，此番却派出大批弓箭手，箭上绑着引火之物，借着西北风射进城内，城中更有内奸策应，致使两城不到一个时辰便攻破。
沈仁煦立在舆图前，指尖按着军报标注的方位细细查看。定川寨之后便是镇戎军，德顺军之后便是好水川，夏国显然是想分两路从西北、西边同时进军。好水川与镇戎军已是难保，过了这两处，离渭州最近的便是安化县。
“调泾州、仪州兵力，布防安化县。”沈仁煦语气沉定，下了军令，“好水川、镇戎军，两个时辰后撤军，汇合后驻守安化县。泾原路副都总管许尉铭，随军统筹。”
夏国攻势之迅猛，远超预料。军中必有细作，但此刻沈仁煦已无暇追查。渭州余粮本可支撑五日，调遣其他驻军前来后，堪堪够两日之用。幸好齐镇开昨日已派人去京兆府运粮，路程不远，明日该能抵达。
这般突如其来的战事，即便传令兵快马加鞭急报汴京，一来一回也需五日。这五日，兵力与粮草，都得靠沈仁煦自己硬扛。
——
天都山行宫帐内，灯火通明。
“禀谟宁令，已连下庾国四座城池，目前正向安化县进军。”前部都统野利延成躬身禀报，语气带着捷报的振奋。
自定下攻庾之计，野利遇乞便掩人耳目，令军队乔装成商人、流民，暗中聚集于天都山一带。各路军的军情互不互通，直至抵达边境，才知晓此行真正目的，这也最大程度避免了消息泄露。
“汉人不过是些任人宰割的兔子，终究抵不过我党项人的铁蹄。”野利遇乞语气中满是不屑。
夏国虽遭大旱，粮食绝收，但河西走廊入秋后露凝霜重，草场反倒养得厚实，战马愈发劲健。放粮赈灾本是亏空，可野利遇乞早已算准，庾国北上修渠，定然无暇西顾——更何况，修渠的工期之所以远不及预期，正是他们暗中动了手脚。此番孤注一掷，举全国之力南下，要的便是一招制敌。从眼下形势看，一切都如当初盘算的那般顺利。
李文广在一旁谄媚附和：“谟宁令神机妙算，英勇过人，不出月余，陕西路必为我朝所有。”
野利遇乞对这般阿谀奉承甚是受用，竟在帐中挥臂大笑，神色癫狂：“多亏文广探得庾国虚实，待事成之日，你便是首功！”
李文广连忙躬身谢恩，眼角余光却瞥见野利延成投来的恶狠狠的目光，眼底闪过一丝冷意。
野利遇乞转头看向野利延成，语气加重：“继续进军，三日之内，本王要拿下渭州！”
“是。”野利延成躬身领命。
“把那些罪民、难民也一并赶入庾国。”野利遇乞语气冰冷，“都是些只会张嘴吃饭的废物，留着无用。”西夏虽也推行以工代赈，但在他眼中，这些无法为国家带来利益的百姓，不如尽数驱往庾国。
“是。”
野利遇乞自与没藏铁离定盟，便挟拓跋宏以帝令征调八大部落之兵，以“庾人筑城侵疆、夺我草场”为名，密谋月余，定在初雪将至之际发兵。八部虽各怀心思，却也默认他为讨庾主帅——此战只许胜，不许败。且战线不可久拖，一旦大雪封路，骑兵优势尽失，唯有速战速决。
派入庾境的探子陆续回报，所言皆同：庾国全力修渠，无暇西顾；西北边军粮秣紧缺；汴京与沈仁煦嫌隙已深。天时地利人和，尽在掌中。
野利遇乞坐镇天都山，距边境最近，指挥便捷。与前线厮杀不同，行宫帐内丝竹不绝，一派稳操胜券之态。仅一日连破四城后，安化县已是囊中之物。两路夏军合击，西北风正烈，安化城矮墙薄，城上守兵露头便遭箭射，死伤相继。
“将军，夏军攻势不止，后援又至，安化恐难久守。”泾原路右厢都指挥使严铮声紧。“城内尚存多少兵力？”泾原路副都总管许尉铭沉声问。退入城中的多是四城溃兵，带伤者过半，久战已疲。“尚三万。”
许尉铭略一估算，转头对亲卫道：“速往渭州求援，快。”夏军兵力不下五万，众寡悬殊。他能做的，只有死守拖时，盼天降大雪，迟滞敌骑。
前四城皆为火攻破，夏军攻安化时依旧故技重施。许尉铭早有防备，令兵卒以土袋沙袋堵死城门内侧，门板泼冷水、覆湿毡，勉强抵住火攻。夏军骑兵必近射方准，城上神臂弓与强弩不防火箭，专射引弓之敌，攻势一时稍缓。野利遇乞三日取渭州之语，终成空言——安化已拖住两日。