屋内传来窸窣的响动，好一会儿，门才“吱呀”打开。一位老妪拄着拐杖，颤巍巍挪到门边。她年纪很大了，背佝偻得厉害，脸上皱纹如刀刻，但眼睛却还算清明。
“你们……找谁？”老妪的声音沙哑。
萧苒忙上前一步，躬身行礼：“老人家，打扰了。我们想向您打听个人——腊月二十六那日，您可曾见过一个穿杏子红斗篷、牵枣红马的姑娘路过？个子高挑，模样标致，是九华山九华派的弟子。”
老妪眯起眼，想了好一会儿，忽然“哦”了一声。
“九华派的姑娘……是不是说话声音脆生生的，笑起来右边脸上有个小酒窝？”
云裳和萧苒同时一震。
“是！就是她！”云裳急声道，“老人家，您见过她？她去了哪儿？”
老妪点点头，慢悠悠道：“见过。那天天都黑透了，我出来抱柴火，就看见那姑娘牵着马在外头。她见着我，可高兴了，问我能不能在这儿借宿一晚。我哪能让姑娘在外受冻，我说这破屋子只要你不嫌弃就成，她就住下了。”
四人闻言，几乎同时松了口气。萧苒道：“老人家，我们是那位姑娘的好友，这两位是镇抚司的校尉，那位姑娘名唤顾卿卿，自那日下山后便失踪了，我们正是来寻她的。”
迟羽书和花瑾也上前，冲老妪颔首，花瑾温声道：“老人家，您能详细说说那日的情况吗？”
老妪见状，忙侧身让开：“外头冷，快进屋说。”
四人跟着老妪进入屋内，只见屋内陈设简陋，但收拾得干净。土炕上铺着旧棉被，墙角堆着些杂粮，灶膛里余火未熄，煨着一瓦罐粥。
花瑾和云裳忙扶着老妪坐下，花瑾开口道：“老人家，不知您怎么称呼？”
“我姓李，你们叫我李大娘就成。”李大娘又招呼几人都坐下，她搓了搓枯瘦的手，继续道：“那天很晚了，我问她这么晚还赶路，一个姑娘家多危险。她笑着说她是九华派的，会功夫，不怕。我一听是九华派的，就放心了——九华山有你们在，这些年太平多了。”
迟羽书又问：“李大娘，那晚顾姑娘可曾说过什么？比如她要去哪儿，为何独自赶夜路？”
李大娘回忆着：“我问她，年关将至，怎么还在外头。她说门派休沐，她要回家。我又问她是哪里人氏，她说是宣州人。”李大娘顿了顿，“但第二天天还没亮透，她就来辞行，连早饭都没吃，急匆匆的。我问她这么早去哪儿，她说要去县里办点事，再回家。不过能看出来，她心情挺不错，像是有什么高兴的事。”
“去县里？”萧苒与云裳对视一眼。
“秋浦县？”迟羽书追问。
李大娘点头：“应该是的，从这儿下山，只能去秋浦县。”
云裳轻声道：“李大娘，卿卿那晚可曾提过要去县里见谁？或是……收过什么书信？”
李大娘想了想，摇摇头：“好像没有，她只说要赶早去县里，晚了怕耽误。”老妪看着四人凝重的神色，担忧道，“这位顾姑娘……到底出什么事了？”
“她失踪了。”萧苒声音发涩，“本应除夕到家，可至今音讯全无。”
李大娘连连叹息：“多好的姑娘，可千万别出事啊……”
花瑾起身，向李大娘郑重一礼：“多谢大娘提供线索。天色已晚，我们就不多打扰了，得即刻赶往秋浦县。”
“这会儿去？”李大娘瞪大眼，“外头天都黑透了，这冰天雪地的，你们怎么走？”她颤巍巍站起，“不如就在我这儿凑合一宿，炕烧得热，挤挤能睡下。明儿天亮了再走，稳妥些。”
花瑾看向迟羽书，又看看云裳二人。萧苒低声道：“李大娘说得是，这里距离秋浦县少说也得三四个时辰，”
花瑾略一思忖，点头：“那便叨扰大娘了。”
李大娘露出笑容，准备去灶前添柴：“我再去熬点粥，你们走了这一天，肯定饿了。”
四人也起来帮忙，迟羽书去院中水缸打水，花瑾帮忙收拾碗筷，云裳从行囊中取出带来的干粮，萧苒去灶前添柴。
李大娘佝偻着背，用木勺小心地将粥分盛进四只豁了口的粗陶碗里。粥很稀，能清楚看见碗底沉着的糙米和零星的野菜叶。老妪将碗一一端到四人面前，自己却退到灶边的小凳上坐下，手里端只碗，里面却只有米汤，笑呵呵地看着她们。
“大娘，您也吃。”云裳轻声道。
“我不饿，你们吃，你们吃。”李大娘摆摆手，“年轻人在长身体，多吃点。”
萧苒默默将自己的干粮饼掰成两半，递了一半过去。李大娘推拒，云裳已起身将饼塞进她手里：“大娘，您不吃，我们怎么吃得下？”
老妪怔了怔，眼眶微湿，终是接过，小口啃了起来。